La campagne reflète le désir de l'industrie de l'éthanol de se développer dans l'aviation après des années de stagnation de la demande pour le carburant à base de maïs utilisé comme ingrédient dans l'essence, et des prévisions selon lesquelles la demande de carburant automobile diminuera à l'avenir en raison d'une meilleure efficacité et de l'essor des voitures électriques.

"Au cours des 18 derniers mois, notre industrie a de plus en plus reconnu qu'à long terme, il fallait chercher de nouvelles utilisations, de nouveaux marchés et des applications non traditionnelles pour l'éthanol si nous voulions continuer à développer notre industrie et sa valeur", a déclaré Geoff Cooper, président de la Renewable Fuels Association, l'une des organisations impliquées dans cette initiative.

Le carburant aviation durable (SAF) est considéré comme essentiel à la décarbonisation de l'industrie aéronautique, difficile à électrifier, et l'administration Biden vise une production annuelle de SAF d'au moins 11,4 milliards de litres aux États-Unis d'ici à 2030, dans le cadre de ses efforts plus larges pour lutter contre le changement climatique.

L'enjeu est l'exigence du paquet IRA de l'administration Biden, signé l'année dernière, selon laquelle les SAF doivent permettre une réduction de 50 % des émissions sur l'ensemble de leur cycle de vie par rapport au carburéacteur à base de pétrole avant de pouvoir bénéficier d'un crédit d'impôt de 1,25 dollar.

L'impact des émissions de SAF sur le cycle de vie peut varier considérablement en fonction de la matière première utilisée par les producteurs pour le fabriquer, qui peut inclure une variété de substances allant de l'huile de soja à l'huile de cuisson usagée et aux graisses animales.

Les différentes méthodes de calcul des émissions de SAF peuvent également donner des résultats différents.

L'industrie de l'éthanol demande à l'administration d'utiliser une méthodologie développée par le ministère de l'énergie, appelée GREET, qui montre que l'empreinte carbone de l'éthanol en tant que matière première des FAS est plus légère que la méthodologie proscrite par l'IRA, qui a été développée par l'Organisation de l'aviation civile internationale.

Une coalition de représentants de l'industrie de l'éthanol et d'alliés des compagnies aériennes, connue sous le nom de "SAF BTC Coalition", a écrit au département du Trésor en février pour demander à l'administration d'utiliser la méthodologie du département de l'énergie.

Cette coalition comprend la Renewable Fuels Association, Growth Energy, United Airlines Holdings Inc, Delta Air Lines Inc, et les producteurs de SAF LanzaJet Inc et Gevo Inc.

M. Cooper a indiqué que la RFA avait également eu de nombreuses conversations au sein de l'administration Biden, notamment avec le ministère de l'agriculture, le ministère des finances et l'administration fédérale de l'aviation au sujet de l'éthanol en tant que matière première pour les SAF, et plus particulièrement au sujet de l'intensité en carbone de l'éthanol.

Cet effort reflète le lobbying de l'industrie de l'éthanol sur la modélisation des émissions lors de la création de la norme sur les carburants renouvelables, il y a environ 15 ans. Cette politique, qui exige aujourd'hui que des milliards de gallons d'éthanol et d'autres biocarburants soient mélangés au carburant national, requiert également une réduction de l'intensité de carbone par rapport aux carburants à base de pétrole.

UNE POIGNÉE DE PROJETS

Les groupes de producteurs d'éthanol affirment que leur chaîne d'approvisionnement, qui produit et transporte déjà d'énormes volumes d'éthanol par an grâce au RFS, serait facilement disponible pour aider à augmenter la production de SAF afin d'atteindre les objectifs de l'administration.

Mais jusqu'à présent, seule une poignée de projets de conversion d'éthanol en SAF ont été proposés.

LanzaJet, par exemple, construit en Géorgie une installation de production d'alcool à partir d'éthanol qui devrait être achevée en 2023 et qui, selon la société, serait la première installation de ce type au monde.

Le projet produirait 10 millions de gallons de SAF et de diesel renouvelable par an, soit une infime partie des quelque 24,7 milliards de gallons de carburéacteur à base de pétrole actuellement produits chaque année aux États-Unis.

Gevo a déclaré qu'elle comptait développer, posséder et exploiter des usines de transformation de l'éthanol en carburéacteur pour produire des FAS. La société a conclu des accords avec Delta Air Lines et American Airlines Group Inc pour fournir à chacune d'elles des dizaines de millions de gallons de SAF par an pendant plusieurs années à partir de 2026.

Le géant de l'ingénierie et de l'aérospatiale Honeywell International Inc. a également annoncé une nouvelle technologie de transformation de l'éthanol en carburant pour moteurs à réaction.