Le développement de KSOE, la branche construction navale du groupe Hyundai Heavy Industries, l'un des plus grands constructeurs navals au monde, intervient dans un contexte d'intérêt mondial croissant pour le déploiement de l'hydrogène en tant que carburant alternatif plus propre. Les constructeurs de navires du monde entier cherchent des moyens de transporter le gaz, actuellement fourni par des pipelines et des camions.

L'un des principaux défis consiste à maintenir l'hydrogène réfrigéré à moins 253 degrés Celsius - soit seulement 20 degrés au-dessus du zéro absolu, la température la plus froide possible - afin qu'il reste sous forme liquide, tout en évitant le risque de fissuration de certaines parties du navire.

"Nous avons déjà mis au point un navire conceptuel d'une capacité de 20 000 mètres cubes", a déclaré Yoo Byeong-yong, vice-président de l'Institut de recherche sur les systèmes énergétiques de Korea Shipbuilding & Offshore Engineering (KSOE).

Bien qu'ils soient petits (20 000 mètres cubes) comparés aux plus grands superpétroliers de gaz naturel liquéfié (GNL) - qui peuvent transporter jusqu'à 266 000 mètres cubes - les pétroliers à hydrogène prendront de l'ampleur au fur et à mesure que la technologie se développera.

Une vingtaine de navires d'une capacité de 20 000 mètres cubes devraient être construits au cours de la décennie débutant en 2030, et si la demande augmente, ce chiffre pourrait passer à 200 navires plus grands de 170 000 mètres cubes après 2040, selon les estimations de l'industrie en Corée du Sud, l'un des moteurs de la construction navale dans le monde.

"Nous prévoyons que le marché mondial de l'hydrogène connaîtra une croissance rapide après 2030 et que la demande de navires augmentera en conséquence", a déclaré M. Yoo, lors d'une interview vidéo réalisée à Las Vegas dans le cadre du salon technologique CES. Le KSOE prévoit que les navires-citernes à hydrogène seront commercialisés entre 2025 et 2027.

M. Yoo a déclaré que, dans un premier temps, les navires transportant de l'hydrogène seraient alimentés par du GNL, mais qu'ils pourraient être propulsés par l'hydrogène lui-même une fois que le marché de l'hydrogène serait parvenu à maturité.

Le transport maritime, qui assure environ 90 % du commerce mondial et représente près de 3 % des émissions mondiales de CO2, est soumis à une pression croissante de la part des écologistes pour qu'il prenne des mesures plus concrètes.

Les régulateurs du secteur affirment que les premiers navires à émissions nettes zéro doivent entrer dans la flotte mondiale d'ici à 2030, et les navires propulsés à l'hydrogène vert pourraient contribuer à atteindre cet objectif.