Dans l'une d'entre elles, située dans la ville d'Alfaro, dans le nord du pays, la police a trouvé dix travailleurs ukrainiens, dont cinq réfugiés de guerre, qui avaient été mis au travail sans contrat et pour un salaire dérisoire. Ils travaillaient toute la journée pour l'usine et y vivaient, n'ayant pas le droit de la quitter.

Cette opération s'ajoute à des dizaines d'autres menées dans toute l'Union européenne, qui, selon les services de police régionaux et les agences de lutte contre la fraude, ont permis d'atteindre des niveaux record de saisies de cigarettes illicites.

Les groupes criminels, qui s'approvisionnent traditionnellement en faux produits du tabac en dehors de l'UE, installent de plus en plus d'usines de production en Europe occidentale afin de se rapprocher des marchés à prix élevés, selon des entretiens menés par Reuters avec une demi-douzaine de spécialistes du domaine, dont des responsables de l'application de la loi, des dirigeants du secteur du tabac et des analystes de l'industrie.

Selon l'Office européen de lutte antifraude (OLAF), cette tendance a été ravivée par l'arrêt des voyages lié à la pandémie de COVID-19, qui a étouffé les approvisionnements en provenance de l'extérieur de l'Union européenne. La guerre en Ukraine, qui a été pendant des années une plaque tournante de la production et une voie de transit pour le tabac illicite, pourrait avoir encore accéléré le phénomène, a ajouté l'OLAF.

Outre le coût humain, la contrefaçon est une épine financière dans le pied des plus grands cigarettiers du monde, à un moment où ils sont confrontés à un déclin mondial du tabagisme qui a stimulé d'importants investissements dans des produits alternatifs tels que les vapes.

"Les gangs criminels sont passés de l'importation de produits contrefaits en Europe à l'établissement d'installations de fabrication illicites à l'intérieur des frontières de l'UE", a déclaré Cyrille Olive, responsable régional de la lutte contre le commerce illicite chez British American Tobacco (BAT).

BAT - l'un des géants mondiaux du tabac avec Imperial Brands, Japan Tobacco et Philip Morris International - a constaté une augmentation de la contrefaçon depuis l'année dernière en France, aux Pays-Bas, au Portugal, en Slovénie, au Danemark et en République tchèque, a ajouté M. Olive.

Certains militants ont accusé Big Tobacco de surestimer la taille du marché illicite pour faire pression contre des taxes plus élevées, ce que les entreprises nient. Néanmoins, les dernières données montrent que les saisies de cigarettes illicites augmentent.

Selon les données de l'OLAF, un nombre record de 531 millions de cigarettes illicites ont été saisies dans l'UE l'année dernière, soit une augmentation de 43 % par rapport aux quelque 370 millions de cigarettes saisies en 2020. Environ 60 % de ces cigarettes provenaient de la production illicite dans l'Union, le reste ayant été introduit en contrebande.

Europol a déclaré à Reuters que l'année dernière devrait également établir un record en ce qui concerne le nombre d'usines de cigarettes illégales qui ont été fermées par les forces de police nationales, bien que les données pour l'année entière ne soient pas encore disponibles.

LES ENQUÊTEURS DU TABAC

L'industrie a réagi en engageant des enquêteurs chargés de mener des recherches sur les opérations illicites et de partager des informations avec les autorités européennes, ont déclaré à Reuters des dirigeants de Japan Tobacco, BAT et Imperial Brands.

Les trois majors du tabac ont refusé de chiffrer l'impact financier du commerce illicite. Japan Tobacco a toutefois dépensé des "centaines de millions de dollars" pour recueillir des informations sur les contrefacteurs, qu'elle transmet ensuite aux autorités européennes telles que l'OLAF, selon Vincent Byrne, responsable des opérations de lutte contre le commerce illicite au sein de l'entreprise.

"Nous disposons d'une fonction spécifique au sein de l'entreprise pour tenter de protéger nos actifs et nos marques et pour lutter contre le commerce illégal", a déclaré M. Byrne, un ancien détective qui a enquêté sur le crime organisé en Irlande.

BAT et Imperial Brands ont déclaré qu'elles disposaient également d'opérations de renseignement.

Philip Morris International a refusé de commenter cet article.

PAQUET : MOINS D'UN EURO À FABRIQUER

Les contrefacteurs reproduisent généralement des marques de cigarettes populaires, telles que Winston de Japan Tobacco, Marlboro de Philip Morris, Dunhill de British America et Nobel d'Imperial Brands.

Un paquet de 20 cigarettes coûte moins d'un euro à fabriquer, a déclaré M. Byrne, mais se négocie à un prix plusieurs fois supérieur, selon le marché.

Selon Alex McDonald, responsable de la sécurité du groupe Imperial Brands, les approvisionnements en provenance de Chine et d'autres régions d'Asie, qui constituaient auparavant les principales sources de cigarettes contrefaites aboutissant dans l'UE, ont diminué pendant les périodes de fermeture du COVID-19, ce qui a entraîné une augmentation de la production en Europe même.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie pourrait avoir accéléré cette tendance, a déclaré Ernesto Bianchi, directeur des recettes et des opérations internationales, des enquêtes et de la stratégie de l'OLAF, ajoutant que l'agence "analyse la manière dont les fraudeurs ont pu reconfigurer leurs itinéraires".

L'Ukraine a été une plaque tournante pour la fabrication de tabac illicite et une voie d'approvisionnement pour les cigarettes illicites et contrefaites fabriquées en Russie et au Belarus, des activités qui ont pu être perturbées par la guerre, a déclaré M. McDonald d'Imperial Brands.

Certains contrefacteurs attirent et contraignent des réfugiés ukrainiens à travailler pour eux.

Une fabrique de tabac illégale a été démantelée le mois dernier à Roda de Ter, à 80 km de Barcelone, a déclaré jeudi la police espagnole. Les agents ont saisi 11 400 kilos de tabac et 7 360 paquets de cigarettes. Six Ukrainiens y travaillaient.

En Italie, les autorités ont déclaré en avril dernier avoir trouvé environ 82 tonnes de cigarettes de contrefaçon dans une usine de la zone industrielle de la municipalité de Pomezia.

Les enquêteurs ont déclaré avoir trouvé des travailleurs russes, moldaves et ukrainiens effectuant des tâches épuisantes dans un environnement dangereux où les fenêtres murées empêchaient les fumées de s'échapper.

"De nombreux travailleurs ukrainiens ont été découverts dans ces usines illégales", a déclaré M. Byrne, de Japan Tobacco, à propos des opérations de contrefaçon menées dans l'Union européenne.

"Ils sont rassemblés dans une camionnette à l'aéroport, les fenêtres sont obscurcies, ils sont conduits et échangés dans une autre camionnette", a déclaré M. Byrne en relatant un incident particulier.

"Ils sont ensuite livrés à l'usine. On leur prend leur téléphone portable. Il s'agit essentiellement d'une forme d'esclavage moderne".

(1 dollar = 0,9310 euro)