par Mariko Katsumura et Chris Gallagher

Le titre JAL a dévissé de 44,78% à 37 yens, un plus bas historique, tandis que la Bourse de Tokyo gagnait 0,75%. Ce vent de panique, qui a retranché près de 620 millions d'euros à la capitalisation du groupe, intervient alors qu'American Airlines a annoncé avoir amélioré son offre d'investissement dans JAL pour tenter de contrer son rival Delta Airlines.

Selon des sources interrogées par Reuters, le fonds public japonais de restructuration des entreprises (Etic) prévoit de placer la société sous le régime des faillites la semaine prochaine afin d'entamer sa restructuration, à la condition que les banques créancières acceptent d'effacer une dette d'environ 350 milliards de yens (2,6 milliards d'euros).

Les trois premières banques de l'archipel, Mitsubishi UFJ, Mizuho et Sumitomo Mitsui, ont souscrit à ce scénario de dépôt de bilan, a déclaré mardi le ministre nippon des Transports.

"J'ai rencontré les dirigeants des trois grandes banques ce matin pour leur présenter une restructuration menée par l'Etat, et je leur ai demandé leur soutien. J'ai eu principalement des réponses positives", a indiqué Seiji Maehara.

AMERICAN RELÈVE SON OFFRE

"Avec toutes ces informations de presse, il y a beaucoup de spéculations autour d'un éventuel retrait de la cote de JAL. Les investisseurs ne savent plus quoi penser", explique Toshihiko Matsuno, stratège chez SMBC Friend Securities.

Déjà refinancée à trois reprises par des organismes publics depuis 2001, JAL est plombée par une dette qui avoisine 12 milliards d'euros et par le fait que plusieurs dizaines de ses liaisons aériennes sont déficitaires.

En particulier, la société voit ses comptes grevés par les pensions dues à ses 9.000 retraités et a annoncé mardi avoir trouvé un accord avec les deux tiers d'entre eux pour tenter de résorber un trou estimé à la fin mars dernier à 331 milliards de yens (2,5 milliards d'euros).

Mais même si JAL s'oriente vers une mise en faillite, Delta Air Lines et American Airlines accentuent leurs efforts respectifs pour tenter de s'allier avec leur concurrent nippon, première compagnie aérienne d'Asie en terme de chiffre d'affaires mais 16e seulement pour la capitalisation boursière.

American Airlines a annoncé mardi avoir, avec le soutien des membres de son alliance OneWorld, relevé de 300 millions de dollars son offre d'investissement dans Japan Airlines, à 1,4 milliard de dollars (960 millions d'euros).

"Nous pensons que notre proposition sert les intérêts de JAL, de ses employés, de ses passagers, du gouvernement et des contribuables japonais", a déclaré à la presse Tom Horton, directeur financier d'American.

"Elle offre à JAL et au gouvernement la plus forte valeur à long terme, avec le moins de risque et le plus de stabilité."

Tom Horton a précisé que Oneworld se satisferait d'un partenariat avec JAL sans prises de participation, si tel était le souhait des autorités nippones.

Le fonds Etic devrait annoncer la semaine prochaine, entre le 19 et le 22 janvier, s'il soutient ou non la restructuration de JAL et débloque 300 milliards de yens (2,25 milliards d'euros) de capitaux garantis par l'Etat pour soutenir le transporteur.

La capitalisation de Japan Airlines, qui atteignait 4,1 milliards d'euros il y a un an, a plongé à 759 millions d'euros mardi. À titre de comparaison, son rival All Nippon Airways, bien que de taille plus modeste, affiche une capitalisation de 5,3 milliards d'euros.

Version française Jean Décotte, édité par Dominique Rodriguez