Le groupe de luxe français Kering s'attend à une chute de 40% à 45% de son bénéfice d'exploitation au premier semestre, a-t-il déclaré mardi, après que les ventes du premier trimestre ont baissé, les acheteurs fortunés ayant réduit leurs dépenses pour les produits de sa marque vedette Gucci.

Les ventes pour les trois mois se terminant en mars se sont élevées à 4,5 milliards d'euros (4,82 milliards de dollars), soit une baisse de 10 % sur une base comparable.

Kering avait prévenu le 19 mars que les ventes sur la période allaient probablement chuter d'environ 10 %, anéantissant les espoirs d'enrayer la baisse des ventes de Gucci, la maison de couture italienne centenaire qui représente la moitié des ventes du groupe et les deux tiers de ses bénéfices.

Cet avertissement a suscité des inquiétudes dans le secteur du luxe quant aux perspectives de reprise en Chine - traditionnellement le marché le plus convoité par Gucci - qui ont été assombries par une crise immobilière et un taux de chômage élevé chez les jeunes.

Au premier trimestre, les ventes de Gucci ont baissé de 18 %, ce qui est nettement plus grave que la baisse de 4 % enregistrée au trimestre précédent, a indiqué la société.

"Le marché chinois est actuellement assez polarisé entre l'appétit des clients pour le très haut de gamme et les produits plus abordables, et Gucci, davantage positionné au milieu, ne bénéficie donc pas de cette polarisation", a déclaré Armelle Poulou, directrice financière, à des journalistes.

Elle a toutefois ajouté que la situation pourrait changer rapidement.

La marque souffre également du fait que les acheteurs chinois attendent l'arrivée de sa nouvelle collection dans les magasins, a déclaré Mme Poulou.

Les premières créations du nouveau directeur de la création, Sabato de Sarno, ont commencé à arriver dans les magasins à la mi-février. Les styles épurés et sensuels du créateur ont marqué une rupture avec l'approche flamboyante de son prédécesseur, Alessandro Michele.

Kering a fait monter la marque en gamme, en mettant l'accent sur la maroquinerie classique, et affirme que les premiers produits de la nouvelle collection Ancora, qui comprend des sacs Jackie brillants et des mocassins à semelles compensées, ont été bien accueillis.

Les actions de Kering ont chuté de 18 % depuis le 19 mars, tandis que ses rivaux LVMH et Hermès ont perdu respectivement 7,5 % et 2,8 %.