Le fabricant norvégien de matériel de défense Kongsberg Gruppen a ouvert jeudi une nouvelle usine de missiles afin de répondre à la demande croissante d'armes des pays occidentaux, effrayés par la guerre de la Russie en Ukraine et la modernisation des forces armées de la Chine.

Les alliés de l'OTAN s'empressent d'augmenter leur propre production d'armes, de munitions et de missiles, en partie pour approvisionner l'Ukraine, mais aussi pour reconstituer leurs stocks et être en mesure de contrer de nouvelles menaces.

La décision de construire l'usine, nichée au milieu de collines couvertes de pins à l'extérieur de Kongsberg, à environ 90 km au sud-ouest d'Oslo, a été prise en 2021, avant l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie, lorsque Kongsberg a constaté une augmentation de la demande pour ses missiles.

Une partie de cette demande provenait de la marine américaine, qui a choisi le Naval Strike Missile (NSM) de Kongsberg pour sa flotte, un missile antinavire d'une portée de 250 km.

"Puis l'Ukraine a commencé, et nous n'avons pas été surpris par l'augmentation de la demande", a déclaré à Reuters Eirik Lie, responsable de la défense et de l'aérospatiale chez Kongsberg, après l'inauguration de l'usine, qui emploiera 1 200 personnes.

Plus proche d'un laboratoire technologique géant que d'un arsenal militaire, l'installation a coûté 640 millions de couronnes (61 millions de dollars), le gouvernement norvégien apportant 200 millions de couronnes et l'Union européenne 10 millions.

Dans une salle d'un blanc étincelant, tout droit sortie d'un film de science-fiction, 24 bras robotisés suspendus au plafond aideront à construire le NSM et son cousin, le Joint Strike Missile (JSM), un missile de croisière destiné aux avions de chasse F35 de Lockheed Martin.

L'usine produira "plusieurs centaines de missiles par an", a déclaré M. Lie, refusant de donner un chiffre précis. Il n'a pas non plus voulu préciser l'ampleur de l'augmentation de la production, se contentant de dire que la croissance était "exponentielle".

Et ce n'est pas fini. "Nous cherchons à augmenter notre production", a déclaré M. Lie. "Nous envisageons les États-Unis et l'Australie comme alternatives.

Kongsberg refuse de dire si son NSM a été donné à l'Ukraine par certains alliés de l'OTAN, mais Reuters a rapporté en 2023 que les États-Unis envisageaient de donner certains de leurs NSM à l'Ukraine pour l'aider à vaincre le blocus naval de la Russie en mer Noire.

Le NSM est actuellement utilisé par 14 pays, dont 11 font partie de l'OTAN ou de l'UE, a déclaré Kongsberg.

(1 $ = 10,5744 couronnes norvégiennes) (Reportage de Gwladys Fouche à Kongsberg ; Rédaction de Terje Solsvik et Mark Potter)