FRANCFORT, 16 octobre (Reuters) - Un module d'atterrissage devrait quitter son vaisseau dimanche après-midi et se diriger vers la surface de Mars pour y préparer la première mission russo-européenne en quête de traces de vies sur la planète rouge.

A l'issue d'un voyage de sept mois dans le cadre du programme russo-européen ExoMars, la séparation de l'atterrisseur Schiaparelli de la sonde Trace Gas Orbiter (TGO) est prévue à 14h42 GMT. Sa descente vers Mars devrait prendre trois jours.

C'est la deuxième tentative européenne de se poser à la surface de Mars, après l'échec en 2003 de l'atterrisseur britannique Beagle 2. L'européen Schiaparelli a pour but de rôder les technique d'atterrissage sur Mars en vue d'y envoyer un robot explorateur (rover).

Les Etats-Unis disposent actuellement de deux rovers sur la planète, Curiosity et Opportunity.

Le programme ExoMars vise à déterminer l'existence de la vie sur Mars. Pour le moment, la mission explore son atmosphère en quête de traces de méthane, gaz qui pourrait avoir été émis par des micro-organismes il y a des millions d'années, voire par des organismes encore vivants.

Trace Gas Orbiter avait été lancé en mars de Baïkonour au Kazakhstan.

Le deuxième volet du programme, qui prévoit l'exploration de la surface de la planète par un rover, a été reporté de 2018 à 2020. (Maria Sheahan; Julie Carriat pour le service français)

Valeurs citées dans l'article : Leonardo Finmeccanica SpA, Thales