NioCorp Developments Ltd. a annoncé des résultats positifs de ses travaux métallurgiques en cours concernant le processus d'extraction des éléments de terres rares à partir d'échantillons de minerai provenant de son projet Elk Creek (le " projet "). La société L3 Process Development (" L3 "), basée à Salt Lake City, a effectué des essais à petite échelle pour NioCorp sur la récupération des terres rares et l'amélioration du schéma de traitement. Elle construit également une usine de démonstration intégrée dans ses installations de la province de Québec. À ce jour, L3 a réalisé plusieurs dizaines de tests individuels en utilisant des portions d'un échantillon représentatif de trois tonnes de minerai prélevé dans l'inventaire des carottes de forage du projet Elk Creek. Les efforts récents de L3 se sont concentrés sur la récupération potentielle des terres rares, y compris l'extraction des valeurs de terres rares à partir des flux à forte acidité caractéristiques de ceux que l'on trouve dans le schéma de traitement niobium /scandium /titane existant d'Elk Creek. Dans un développement récent, L3 a démontré que le scandium peut être efficacement extrait et séparé des éléments de terres rares en solution en utilisant un extractant à base de phosphate. Avec des travaux supplémentaires, ce procédé de récupération à base de phosphate pourrait être montré capable de remplacer le procédé d'extraction à base d'acide phosphorique qui fait partie de la conception actuelle du projet. L3 a également démontré que les éléments de terres rares (du lanthane au lutécium, y compris les terres rares magnétiques comme le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium) peuvent être sélectivement extraits et séparés de la solution de lixiviation en utilisant un agent d'extraction à base d'amide. Des tests supplémentaires sont prévus au laboratoire de L3 afin de vérifier et d'optimiser une opération de récupération des terres rares pour le projet Elk Creek, ainsi que pour établir les performances métallurgiques et les données de récupération pour trois produits potentiels de terres rares : l'oxyde de néodyme/praséodyme, l'oxyde de dysprosium et l'oxyde de terbium. L3 est maintenant en train de construire une usine de démonstration intégrée à petite échelle dans ses installations au Québec, qui répondra aux recommandations hydrométallurgiques de l'étude de faisabilité 2019 de la société, ainsi qu'à la démonstration des opérations potentielles de récupération des terres rares.