La hausse des actions américaines, stimulée par l'enthousiasme suscité par l'intelligence artificielle, suscite des comparaisons avec la bulle Internet d'il y a vingt ans, ce qui soulève la question de savoir si les prix ont à nouveau été gonflés par l'optimisme à l'égard d'une technologie révolutionnaire.

La fièvre de l'intelligence artificielle, associée à une économie résiliente et à des bénéfices plus élevés, a permis à l'indice S&P 500 d'atteindre de nouveaux records cette année, après une hausse de plus de 50 % depuis son plus bas niveau d'octobre 2022. L'indice Nasdaq Composite, à forte composante technologique, a gagné plus de 70 % depuis la fin de l'année 2022.

Bien que diverses mesures montrent que les valorisations des actions et l'exubérance des investisseurs n'ont pas encore atteint les sommets atteints au début du siècle, les similitudes sont faciles à repérer. Un petit groupe d'actions technologiques massives, dont le fabricant de puces d'intelligence artificielle Nvidia, symbolise le marché actuel, rappelant les "quatre cavaliers" de la fin des années 1990 : Cisco, Dell, Microsoft et Intel.

Le parcours vertigineux des actions de Nvidia, qui ont gagné près de 4 300 % au cours d'une période récente de cinq ans, a rappelé que le fabricant d'équipements de réseau Cisco avait fait un bond d'environ 4 500 % au cours des cinq années qui ont précédé son apogée en 2000, selon une comparaison des deux actions réalisée par BTIG.

Les valorisations ont également augmenté, bien que de nombreux champions technologiques semblent être en bien meilleure santé financière que leurs homologues dot-com de la fin des années 1990 et du début des années 2000. D'autres indicateurs, tels que l'optimisme des investisseurs, n'ont pas encore atteint les sommets fulgurants du début du siècle.

Il est à craindre que l'essor de l'IA ne s'achève de la même manière que le boom des "dot-com", c'est-à-dire par un krach épique. Après avoir presque quadruplé en un peu plus de trois ans, le Nasdaq Composite a plongé de près de 80 % entre son pic de mars 2000 et octobre 2002. Le S&P 500, qui a doublé dans un laps de temps similaire, s'est effondré de près de 50 % au cours de cette période.

Si plusieurs valeurs internet, telles qu'Amazon, ont survécu et ont fini par prospérer, d'autres ne se sont jamais rétablies.

"Personne ne sait exactement ce qu'il adviendra de l'intelligence artificielle", a déclaré Sameer Samana, stratège principal des marchés mondiaux au Wells Fargo Investment Institute, soulignant la même incertitude quant aux éventuels gagnants à long terme.

Faisant écho au boom des dot-com, le secteur des technologies de l'information a atteint 32 % de la valeur totale du marché du S&P 500, soit le pourcentage le plus élevé depuis 2000, lorsqu'il avait atteint près de 35 %, selon LSEG Datastream. Trois entreprises seulement, Microsoft, Apple et Nvidia, représentent plus de 20 % de l'indice.

Toutefois, les valeurs technologiques sont plus modestes aujourd'hui qu'au plus fort de la bulle Internet, puisqu'elles se négocient à 31 fois les bénéfices prévisionnels, contre 48 fois en 2000, d'après Datastream.

La différence est évidente dans les valorisations de Nvidia et de Cisco, un fournisseur clé de produits soutenant l'infrastructure de l'internet, dont les actions n'ont pas encore atteint les sommets de la bulle Internet.

Alors que les deux titres ont grimpé en flèche, Nvidia se négocie à 40 fois les bénéfices prévisionnels, contre 131 fois pour Cisco, niveau atteint en mars 2000, selon Datastream.

Les analystes de Capital Economics notent également que le rallye actuel est davantage alimenté par des perspectives de bénéfices solides que par des valorisations croissantes, ce qui indique que les fondamentaux jouent un rôle plus important cette fois-ci.

Les bénéfices prévisionnels par action dans les secteurs contenant les leaders actuels du marché - technologie, services de communication et consommation discrétionnaire - ont augmenté plus rapidement depuis le début de 2023 que le reste du marché, selon une analyse de Capital Economics. En revanche, les bénéfices attendus dans ces secteurs ont augmenté à un rythme similaire à celui du reste du marché à la fin des années 1990 et au début des années 2000, alors que leurs valorisations ont grimpé plus rapidement que celles des autres actions.

D'une manière plus générale, le ratio cours/bénéfice de 21 du S&P 500 est nettement supérieur à sa moyenne historique, mais inférieur au niveau d'environ 25 atteint en 1999 et 2000, selon Datastream.

"Notre hypothèse de base est que la bulle technologique n'éclatera pas tant que l'évaluation du marché global n'aura pas atteint le niveau de 2000", ont déclaré les analystes de Capital Economics dans une note.

Les investisseurs de Dotcom étaient beaucoup plus euphoriques à certains égards. L'enquête largement suivie de l'American Association of Individual Investors, souvent considérée comme un indicateur inquiétant à des niveaux élevés, a atteint 75 % en janvier 2000, quelques mois seulement avant que le marché n'atteigne son apogée. Il s'est récemment établi à 44,5 %, contre une moyenne historique de 37,5 %.

Bien qu'une bulle de l'IA ne soit pas une fatalité, de nombreux investisseurs craignent que les indicateurs ne deviennent encore plus tendus dans les mois à venir si la croissance américaine reste robuste et que les valeurs technologiques continuent à grimper.

"Il y a beaucoup de similitudes", a déclaré Mike O'Rourke, stratège en chef chez JonesTrading. "Lorsque vous avez une bulle, elle est généralement ancrée dans ... un véritable développement positif et fondamental qui la sous-tend et qui crée cet enthousiasme pour que les gens paient n'importe quel prix pour les choses".