La compagnie pétrolière brésilienne Petrobras, contrôlée par l'État, distribuera au moins deux fois plus que les plus grands producteurs internationaux de pétrole en dividendes au deuxième trimestre, ce qui gonflera les coffres du gouvernement dans un contexte de campagne présidentielle tendue.

Les cinq plus grands producteurs de pétrole occidentaux - Exxon Mobil Corp, Chevron Corp, Shell PLC, TotalEnergies et BP - ont affiché ces derniers jours des distributions record en espèces aux actionnaires, comprises entre 4 et 7,6 milliards de dollars. Mais aucune ne s'est approchée du versement de 17 milliards de dollars de Petrobras.

Le gouvernement brésilien, qui contrôle le producteur avec la majorité de ses actions avec droit de vote, a demandé le mois dernier à Petrobras et à d'autres entreprises contrôlées par l'État d'augmenter les dividendes pour financer des dépenses fédérales supplémentaires.

Cet appel à l'aide a été lancé alors que le gouvernement du président Jair Bolsonaro, qui devra faire face à une réelection difficile dans le courant de l'année, a contourné le mois dernier un plafond constitutionnel de dépenses pour financer un programme massif de transferts en espèces, populaire auprès des électeurs à faible revenu.

Petrobras distribuera aux actionnaires environ 60 % de plus que son bénéfice de 10,5 milliards de dollars (54,33 milliards de reais). Les critiques ont déclaré que l'énorme versement conduira à un sous-investissement dans l'entreprise.

Les dividendes de Petrobras étaient inférieurs à ceux de la société publique Saudi Aramco, la plus grande compagnie pétrolière du monde, qui produit 13 millions de barils équivalent pétrole par jour (boed), soit presque cinq fois plus que Petrobras.

Aramco a distribué 18,76 milliards de dollars aux actionnaires par trimestre. Son prochain dividende sera divulgué le 14 août.

Le producteur américain Exxon, qui a affiché le bénéfice trimestriel le plus élevé des cinq majors, a consacré 7,6 milliards de dollars aux distributions aux actionnaires.

Bolsonaro tente de renforcer ses chances de réélection en faisant passer en force des mesures de dépenses à court terme, selon ses détracteurs. Les sondages montrent qu'il est à la traîne de l'ancien président de gauche Luiz Inacio Lula da Silva.

Les paiements de dividendes seront effectués par Petrobras avant le premier tour de scrutin, prévu le 2 octobre.

Petrobras a déclaré que la hausse des prix du pétrole et la vente d'actifs ont permis le paiement supplémentaire, et n'ont pas compromis les investissements prévus. La société se trouve dans une situation de trésorerie confortable et est en mesure de conserver entre 8 et 10 milliards de dollars de liquidités cette année, a-t-elle déclaré. Petrobras a réaffirmé son engagement à distribuer au moins 60 % de son flux de trésorerie disponible aux investisseurs.

"Le versement d'un dividende extraordinaire s'est avéré être la meilleure allocation des liquidités de la société", a déclaré Petrobras dans un communiqué.