La société kényane Safaricom a lancé son réseau mobile en Éthiopie jeudi, devenant ainsi le premier opérateur privé sur l'un des plus grands marchés des télécommunications d'Afrique.

L'entreprise publique Ethio Telecom jouissait jusqu'à présent d'un monopole en Éthiopie, le deuxième pays le plus peuplé d'Afrique avec une population estimée à 118 millions d'habitants.

Safaricom Ethiopia a mis en service son réseau et ses services dans la capitale Addis Abeba jeudi, après des pilotes de réseau dans 10 villes, a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Quelques heures plus tard, le ministre éthiopien des finances, Ahmed Shide, a déclaré que son gouvernement avait accordé à la société une licence pour exploiter un service d'argent mobile.

Le PDG de Safaricom Ethiopia, Anwar Soussa, a déclaré que le déploiement du service d'argent mobile prendrait deux à trois mois.

Safaricom est à la tête d'un consortium qui entre sur le marché, avec le sud-africain Vodacom et le britannique Vodafone.

Son réseau était censé être lancé en avril mais a été retardé en raison de la pandémie de coronavirus et de problèmes logistiques.

Safaricom Ethiopia a déclaré qu'elle prévoyait un déploiement du réseau national pour atteindre 14 villes supplémentaires d'ici avril 2023.

"Nous sommes optimistes quant à la façon dont la technologie et la connectivité que nous fournissons contribueront à un avenir numérique et finiront par transformer la vie des gens", a déclaré Peter Ndegwa, PDG de Safaricom.

Le président kenyan William Ruto, qui a assisté au lancement, a déclaré que la licence pour l'argent mobile n'avait pas été convenue lorsqu'il a quitté Nairobi, la capitale du Kenya, jeudi matin.

Ruto a déclaré qu'il "avait pour mission de revenir avec un accord".

Safaricom a lancé le tout premier service de transfert d'argent par téléphone mobile au monde il y a 15 ans, et l'activité, connue sous le nom de M-Pesa, a évolué pour représenter environ la moitié des revenus annuels de la société.

Le gouvernement a annoncé des plans pour privatiser partiellement Ethio Telecom après l'arrivée au pouvoir du Premier ministre Abiy Ahmed en 2018, mais a déclaré en mars qu'il avait décidé de reporter le processus, citant des défis économiques.

L'industrie des télécommunications éthiopienne est considérée comme le grand prix dans la poussée d'Abiy pour libéraliser l'économie.

Mais les efforts d'Abiy pour ouvrir l'économie aux investissements ont été mis à mal par une guerre de près de deux ans dans la région septentrionale du Tigré, qui a fait des milliers de morts et déraciné des millions de personnes.

Abiy et Ruto devaient s'exprimer plus tard dans la journée de jeudi lors de la cérémonie de lancement officiel de Safaricom Ethiopia à Addis Abeba. (Reportage de Dawit Endeshaw à Addis Abeba ; Rédaction de Aaron Ross ; Montage de Hereward Holland et Matthew Lewis)