Une reprise de l'activité aéronautique, la plus rentable de GE jusqu'à la pandémie de coronavirus, est essentielle pour le directeur général Larry Culp, qui tente de redresser le conglomérat industriel en améliorant le flux de trésorerie disponible et en réduisant sa dette colossale.

GE vise un flux de trésorerie disponible d'au moins 2,5 milliards de dollars au quatrième trimestre et un retour à un flux de trésorerie positif pour 2021. Cela correspond globalement aux attentes des investisseurs, qui tablent sur un flux de trésorerie de 2,6 milliards de dollars au quatrième trimestre et d'environ 3 milliards de dollars en 2021, selon les données de Refinitiv.

Bien que les analystes considèrent comme "optimiste" l'objectif de Boeing de livrer environ la moitié de son inventaire de 450 737 MAX cette année, ils s'attendent à ce que ces livraisons fassent de l'unité aviation de GE un moteur important du redressement de la trésorerie de GE.

Culp est arrivé en 2018 quelques mois seulement après que l'entreprise, vieille de 129 ans, a quitté l'indice des valeurs sûres de Wall Bourse après des années de baisse des bénéfices et a entrepris de se débarrasser d'activités pour réduire la dette et arrêter de saigner les liquidités. La pandémie a fait dérailler ces efforts, mais les analystes s'attendent à des progrès cette année encore.

"L'aviation pourrait retrouver un flux de trésorerie annuel de 4 à 5 milliards de dollars d'ici 2024. Les soins de santé devraient se situer dans une fourchette de 2,5 à 3 milliards de dollars et l'énergie et les énergies renouvelables combinées dans une fourchette de 1 à 1,5 milliard de dollars", a déclaré Nigel Coe, analyste de Wolfe Research.

Boeing est le principal client de l'unité aviation de GE, qui fabrique les moteurs de l'avion avec son partenaire français Safran SA. Les paiements sur la livraison de 27 jets MAX devraient déjà gonfler les chiffres du quatrième trimestre de GE.

Dans le contexte de la pandémie, le secteur de la santé est devenu la principale source de revenus de GE, générant 765 millions de dollars de bénéfices au troisième trimestre, contre 356 millions de dollars pour l'aviation.

Les analystes s'attendent à ce que ces bénéfices atteignent 882 millions de dollars et 569 millions de dollars, respectivement, au quatrième trimestre et à ce que l'aviation apporte la plus grande contribution en espèces cette année encore, avec environ 3,3 milliards de dollars, et les soins de santé, 2,9 milliards de dollars.

"Les chiffres du quatrième trimestre et les prévisions pour 2021 confirmeront fermement que General Electric est de nouveau sur la bonne voie et a retrouvé des niveaux de performance confortablement supérieurs à ceux d'avant la pandémie", a déclaré Nicholas Heyman, analyste chez William Blair.

Les actions GE ont récupéré la majeure partie de la chute de 60 % déclenchée par la pandémie et sont en hausse d'environ 6 % depuis le début de l'année, à plus de 11 dollars, ce qui reste inférieur aux niveaux de février 2020, autour de 13 dollars.