Les autorités sud-coréennes ont ordonné mercredi l'arrêt des activités d'un fabricant de batteries au lithium dont l'incendie a fait 23 morts, alors qu'elles enquêtent sur trois responsables de l'entreprise soupçonnés d'avoir enfreint les règles de sécurité.

L'incendie survenu lundi chez Aricell, un fabricant de batteries non coté en bourse, est l'un des accidents industriels les plus meurtriers de ces dernières années. Chaque année, des dizaines de travailleurs sud-coréens perdent la vie sur leur lieu de travail, malgré des lois plus strictes et des mesures visant à améliorer la sécurité.

Min Gil-soo, un fonctionnaire du ministère du travail, a déclaré lors d'une conférence de presse que l'entreprise située dans le centre industriel de Hwaseong, au sud-ouest de Séoul, la capitale, avait été invitée à fermer sa seule usine en vue d'une inspection.

La police a perquisitionné les bureaux de l'entreprise mercredi, a indiqué l'agence de presse Yonhap. Les autorités n'ont toutefois pas identifié les responsables de l'entreprise faisant l'objet de l'enquête. Les violations du code de sécurité peuvent entraîner des peines de prison en cas d'accident mortel.

Le directeur général d'Aricell, Park Soon-kwan, s'est excusé mardi pour l'incendie, mais a déclaré que l'entreprise avait respecté toutes les règles de sécurité et les exigences en matière de formation.

Les flammes ont rapidement embrasé l'usine, où étaient stockées 35 000 piles au lithium, et la propagation de la fumée toxique a probablement rendu les travailleurs inconscients en l'espace de quelques secondes, ont déclaré les pompiers.

Seuls trois des morts, tous des Sud-Coréens, ont été identifiés. Les autres, dont 17 Chinois, n'ont pas encore été identifiés car leurs corps ont été gravement endommagés par l'incendie.

Les enquêteurs tentent de déterminer la cause de l'incendie, alors que l'on s'interroge sur l'embauche par Aricell de travailleurs étrangers sur une base temporaire et sur le fait qu'ils aient reçu une formation adéquate en matière de sécurité.

Le bureau d'un législateur, Kim Sung-hoi, a fourni une copie d'un rapport d'inspection de mars du service des incendies de Hwaseong qui montrait qu'il avait signalé des risques sérieux, y compris une possible "combustion rapide" dans le bâtiment où l'incendie s'est déclaré.

Le service des pompiers n'a pas pu être joint pour un commentaire.

Créée en 2020, Aricell emploie 48 personnes à temps plein et fabrique des piles primaires au lithium pour les capteurs et les dispositifs de communication radio.

Elle fournit également des piles à l'armée pour certains dispositifs de communication et de cryptage, a déclaré un porte-parole de l'agence sud-coréenne d'acquisition de matériel de défense.

Les inspections de sécurité annuelles de l'agence couvrent les fournisseurs dans certaines catégories, telles que les armes à feu et les produits chimiques, mais excluent les fabricants de piles tels qu'Aricell, a ajouté le porte-parole.

Sa société mère, S-Connect, fournit des pièces de batteries lithium-ion à Samsung SDI, l'un des principaux fabricants de batteries secondaires du pays. (Reportage de Hyunsu Yim, Jack Kim et Ju-min Park ; Rédaction de Edwina Gibbs et Clarence Fernandez)