KIRUNA (dpa-AFX) - Une société minière suédoise a déclaré avoir découvert le plus grand gisement connu de terres rares en Europe. Le gisement, situé près d'une grande mine de fer à Kiruna, contient plus d'un million de tonnes d'oxydes de terres rares, a annoncé jeudi le groupe public LKAB avant une visite de la Commission européenne dans la région. Cette quantité suffirait à satisfaire une grande partie de la future demande de l'UE pour la fabrication d'aimants permanents, nécessaires aux moteurs électriques, entre autres pour les véhicules électriques et les éoliennes.

"C'est une bonne nouvelle, non seulement pour LKAB, la région et la population suédoise, mais aussi pour l'Europe et le climat", a déclaré le PDG Jan Moström. Le gisement pourrait devenir un élément important pour la production de matières premières essentielles à la transition verte. Lors d'une conférence de presse souterraine, il a également rappelé que l'étendue totale du gisement n'est pas claire. "Nous ne savons pas quelle est sa taille réelle".

LKAB exploite à Kiruna la plus grande mine de fer souterraine du monde. En raison de l'extraction du minerai, certaines parties de la ville la plus septentrionale du pays doivent être déplacées de quelques kilomètres - environ 6000 habitants seront relogés, soit un tiers de la population. Dans les environs immédiats de la mine, le gisement de Per Geijer avait déjà été découvert il y a quelque temps et a été exploré avec succès.

Les terres rares sont également présentes dans des produits de consommation courante tels que les smartphones, les ordinateurs portables et les téléviseurs. Le marché mondial est dominé par la Chine, tandis que l'Europe n'exploite actuellement pas d'éléments de terres rares. Les pays européens dépendent donc des importations pour la production de voitures électriques et d'éoliennes. Ces produits nécessitent de puissants aimants permanents qui, dans le cas des voitures électriques, contiennent entre un demi-kilo et plusieurs kilos de terres rares, le néodyme et le praséodyme, selon la taille du moteur.

Un représentant de l'équipementier automobile allemand Schaeffler a souligné à Kiruna l'importance de l'extraction des matières premières en Europe. Schaeffler prévoit de produire plusieurs millions de moteurs électriques, a déclaré Florian Schupp, directeur des achats en charge de l'activité automobile. Pour cela, elle a besoin de terres rares. Aujourd'hui, Schaeffler s'approvisionne en dehors de l'Europe, mais l'objectif est de couvrir de plus en plus les besoins en Europe.

Les projets miniers comme celui de la Suède doivent être davantage encouragés par Bruxelles. Au printemps, la Commission européenne proposera ainsi des mesures visant à renforcer l'autonomie stratégique de l'Europe en matière de matières premières importantes. L'un des arguments est que sans cette autonomie, il ne peut y avoir de transition écologique et numérique.

Selon un rapport de la Commission datant de 2020, l'UE achetait alors 98 % de ses besoins en terres rares à la Chine. Cela signifie en même temps que l'Europe serait confrontée à un énorme problème si la Chine réduisait ou même cessait ses approvisionnements pour des raisons politiques ou stratégiques. De plus, la demande devrait continuer à augmenter fortement avec l'électrification. "La demande de terres rares utilisées dans les aimants permanents, par exemple pour les véhicules électriques, les technologies numériques ou les générateurs éoliens, pourrait être multipliée par dix d'ici 2050", indique le document de la Commission.

Selon LKAB, le chemin vers une éventuelle exploitation des métaux à Kiruna est toutefois long. La première étape consisterait à demander une autorisation, probablement avant la fin de l'année. Au vu des autres procédures d'autorisation dans l'industrie, il faudrait au moins 10 à 15 ans avant de pouvoir commencer l'extraction et mettre les matières premières sur le marché.

Les procédures d'autorisation doivent être modifiées afin de garantir une exploitation accrue de ce type de matières premières en Europe, a déclaré le président de la LKAB, M. Moström. L'accès est un facteur de risque pour la compétitivité de l'industrie européenne ainsi que pour la protection du climat.