Les patrons des supermarchés britanniques ont rejeté les allégations selon lesquelles ils profitaient de la crise du coût de la vie, en déclarant aux législateurs qu'ils ne répercutaient pas intégralement les hausses de coûts sur les clients afin de rester compétitifs.

L'inflation galopante des denrées alimentaires a contribué à la plus forte compression du niveau de vie en Grande-Bretagne depuis le début des relevés dans les années 1950, et a suscité des questions sur les responsables de la hausse record des factures d'épicerie.

Les dirigeants de quatre des plus grands supermarchés du pays, appelés à répondre aux questions des législateurs, ont déclaré qu'ils jonglaient avec l'augmentation des coûts des salaires, de l'énergie, des matières premières et de la logistique, tout en devant rester compétitifs pour éviter que les clients n'aillent voir ailleurs.

Interrogé par un législateur sur "l'étalage grotesque de profits", le directeur commercial de Tesco a déclaré que le groupe réalisait un bénéfice de 4 pence pour chaque livre dépensée, tandis que le directeur commercial de Sainsbury a déclaré qu'il réalisait moins de 3 pence sur la même mesure, les deux dirigeants affirmant que cela ne représentait pas une marge bénéficiaire élevée.

Les grandes entreprises de biens de consommation telles que Unilever et Nestlé ont des marges bénéficiaires de 16 à 17 %.

"Nous faisons absolument tout ce que nous pouvons pour maintenir des prix aussi bas que possible pour les clients", a déclaré Rhian Bartlett, directrice commerciale de Sainsbury's, à la commission des affaires et du commerce de la chambre basse du Parlement, qui se penche sur l'inflation des denrées alimentaires et des carburants.

Dans toute l'Europe, les gouvernements sont aux prises avec une inflation élevée. Au début du mois, le gouvernement français a obtenu de 75 grandes entreprises alimentaires qu'elles s'engagent à réduire les prix de centaines de produits. Le gouvernement hongrois a imposé des baisses de prix obligatoires, tandis que l'autorité suédoise de surveillance de la concurrence enquête sur d'éventuels profits.

Les patrons des supermarchés Tesco, Sainsbury's, Asda et Morrisons, leaders du marché, ont fait valoir que leur secteur n'avait pas besoin d'une intervention car il était déjà très compétitif.

Les prix des denrées alimentaires au Royaume-Uni continuent d'augmenter rapidement, mais pas aussi fortement qu'au cours des derniers mois.

L'inflation des produits alimentaires et des boissons était de 18,3 % en mai selon les données officielles, et de 14,6 % en juin selon les données de l'industrie. (Rédaction : Kate Holton, édition : Paul Sandle)