Elon Musk estime que l'entreprise doit repenser radicalement les méthodes de fabrication conventionnelles afin de construire des véhicules électriques plus abordables - et plus rentables - en plus grand nombre.

Les investisseurs attendent que Tesla, le constructeur automobile le plus coté au monde, annonce ce qui est perçu comme le Saint Graal de l'entreprise : Un véhicule électrique dont le prix serait inférieur à 30 000 dollars. À l'heure actuelle, la Tesla la moins chère commence à plus de 40 000 dollars.

Le processus d'assemblage sans boîte doit permettre à Tesla d'atteindre cet objectif de prix ambitieux.

Un expert a qualifié ce processus de "révolutionnaire", car il pourrait bouleverser la chaîne de montage traditionnelle de l'industrie automobile. D'autres se demandent si un processus qui repose sur des techniques déjà éprouvées, telles que l'assemblage modulaire, peut contribuer à réduire considérablement les coûts de production.

Lorsque le nouveau processus a été révélé lors de la journée des investisseurs de Tesla, le 1er mars, les dirigeants ont déclaré qu'il rendrait les véhicules de la prochaine génération de l'entreprise "nettement plus simples et plus abordables".

Les responsables ont déclaré que le processus "unboxed" pourrait réduire les coûts de production de moitié et l'empreinte de l'usine de 40 %. L'objectif, selon l'entreprise, est de "construire plus de véhicules à moindre coût".

L'assemblage des nouvelles techniques ne sera pas entièrement testé avant que le système ne soit installé fin 2024 dans la nouvelle usine de Tesla, d'une valeur de 5 milliards de dollars, à Monterrey, au Mexique, où l'entreprise prévoit de construire une nouvelle génération de véhicules électriques d'une valeur inférieure à 30 000 dollars.

Plusieurs grandes questions se posent : Quel impact le processus de Tesla aura-t-il sur l'ensemble de l'industrie automobile ? Rendra-t-il inutile le système de production de Toyota, largement copié ? Et Musk peut-il réellement faire fonctionner le processus de son entreprise comme il l'a promis, compte tenu des antécédents de Tesla en matière de non-respect des délais de production et d'échec des tentatives de déploiement de technologies non éprouvées ?

Tesla n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires pour cet article.

Martin French, directeur général de la société de conseil Berylls, qui se concentre sur le passage rapide de l'industrie à la mobilité électrique et intelligente, se demande si la démarche de Tesla ne risque pas de supplanter les méthodes de production allégée vieilles de plusieurs décennies, dont le pionnier est le géant de l'industrie Toyota Motor Corp.

"J'ai eu l'impression, en regardant la présentation de Tesla, que le manuel du système de production Toyota venait d'être jeté en l'air et mitraillé", a déclaré M. French.

Le chercheur allemand Jan-Philipp Büchler, de l'université libre de Dortmund, estime que le nouveau processus de Tesla est "révolutionnaire", ajoutant : "C'est bien plus qu'une production modulaire : "Il s'agit bien plus que d'une production modulaire [...]. Il s'agit d'éliminer des étapes qui étaient standard, de créer de nouveaux modèles de travail, d'augmenter la vitesse et de réduire la complexité".

Tesla teste encore divers éléments du système, notamment l'utilisation de grands sous-ensembles avant et arrière construits sur des pièces de fonderie monoblocs, qui sont ensuite assemblés à un bloc-batterie structurel central. Les panneaux de carrosserie sont peints séparément, puis assemblés vers la fin du processus d'assemblage.

LE PASSÉ EST-IL RÉVOLU ?

Certains experts en fabrication pensent que le processus "unboxed" pourrait réduire ou éliminer des éléments familiers dans les usines automobiles, notamment l'emboutissage, le soudage et la peinture de carrosseries inachevées, avant de les envoyer sur une longue chaîne de montage où sont fixés les sièges, les moteurs et d'autres composants.

Si tout fonctionne comme prévu, le processus "unboxed" pourrait réécrire le manuel et les pratiques standard de l'industrie. Mais Tesla a souvent manqué ses objectifs ambitieux, qu'il s'agisse du Cybertruck, souvent retardé, ou de son logiciel "Full Self Driving", toujours inachevé.

Des gourous de la production allégée comme James Womack et Hide Oba voient des différences essentielles entre la méthode de production de Toyota et la refonte proposée par Tesla.

À la base, la méthode Tesla "est un processus d'assemblage", alors que Toyota a développé un "système de gestion de la production" beaucoup plus large et complet qui aide les constructeurs automobiles à gérer plus efficacement les processus d'assemblage et les opérations connexes, a déclaré M. Womack, professeur au Massachusetts Institute of Technology et coauteur de "The Machine That Changed the World", le livre de 1990 sur la philosophie et les méthodes de production allégée de Toyota.

L'un des principaux risques cités par M. Oba, consultant indépendant en matière de production allégée, est ce qu'il appelle la "rigidité" du système "unboxed". M. Oba a travaillé auparavant pour le Toyota Production System Support Center, une division qui aide les fournisseurs du constructeur automobile et d'autres à mettre en œuvre le TPS.

Le processus de Tesla "ne fonctionnera pas si la production de ces grands modules de véhicules non emballés à fort contenu n'est pas complètement synchronisée et si les blocs finis n'arrivent pas juste à temps pour l'assemblage final", a-t-il déclaré.

Une autre question est de savoir si Tesla peut produire plusieurs modèles de véhicules de tailles et de styles de carrosserie différents sur la même ligne de production avec le système "unboxed".

"À mon avis, c'est pratiquement impossible", a déclaré M. Oba. En effet, la façon dont Tesla a découpé le véhicule en plusieurs blocs est très radicale et les dimensions de ces blocs ne semblent pas laisser beaucoup de place aux variables de fabrication.

"Cela pourrait nuire à l'efficacité globale de l'entreprise, étant donné que la gamme de modèles de Tesla deviendra certainement plus variée et plus complexe à l'avenir", a-t-il déclaré.