Le producteur de lithium Livent Corp a revu à la hausse ses prévisions annuelles mardi après avoir annoncé un bénéfice trimestriel supérieur aux attentes, des perspectives optimistes alimentées par la hausse des prix et de la demande pour le métal utilisé dans la fabrication des batteries de véhicules électriques.

Les actions de la société basée à Philadelphie, qui a conclu des accords pour fournir le métal des batteries à General Motors Co, Tesla Inc et BMW, ont bondi de plus de 10 % dans les échanges après les heures de bureau pour atteindre 23,15 $.

Alors que les prix au comptant du lithium en Chine avaient baissé au début de l'année, alimentant la crainte que l'industrie entre dans une période d'offre excédentaire, les résultats de Livent reflètent un fort appétit pour son lithium et renforcent la stratégie de l'entreprise consistant à vendre le métal en grande partie par le biais de contrats à long terme.

Environ 70 % du lithium que Livent prévoit de vendre cette année est vendu à des prix contractuels fixes, a déclaré Paul Graves, PDG de Livent, aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique organisée mardi.

"Le marché au comptant en Chine n'est pas représentatif de l'ensemble du marché", a-t-il déclaré. "Nous n'avons pas réduit nos prévisions de demande de lithium pour 2023.

Livent constate un fort appétit pour son lithium en dehors de la Chine, en particulier au Japon et en Corée du Sud, deux des plus grands producteurs de cathodes au monde, a déclaré M. Graves.

En outre, Graves a déclaré qu'il s'attend à ce que "des retards d'expansion et des disruptifs généralisés" dans l'ensemble de l'industrie du lithium maintiennent le marché sous-approvisionné, bien qu'il ait ajouté que les expansions de Livent au Québec sont en bonne voie.

"Nous ne sommes absolument pas limités par la demande, mais nous sommes absolument limités par l'offre", a déclaré M. Graves.

Livent a enregistré un bénéfice net de 114,8 millions de dollars au premier trimestre, soit 55 cents par action, contre 53,2 millions de dollars, soit 28 cents par action, au cours de la même période de l'année précédente.

Si l'on exclut les éléments exceptionnels, Livent a gagné 60 cents par action. Selon cette mesure, les analystes s'attendaient à un bénéfice de 39 cents par action, d'après les données IBES de Refinitiv.

Pour l'année, Livent a revu ses prévisions de revenus à la hausse, les situant dans une fourchette de 1,03 à 1,13 milliard de dollars, contre une fourchette précédente de 1 à 1,1 milliard de dollars. (Reportage d'Ernest Scheyder ; Rédaction de Lisa Shumaker)