Un juge américain a rejeté mercredi la demande de Tesla de rejeter une plainte accusant le constructeur de voitures électriques d'Elon Musk d'avoir induit en erreur les propriétaires en leur faisant croire que leurs véhicules pourraient bientôt être dotés de capacités de conduite autonome.

Le recours collectif proposé à l'échelle nationale accusait Tesla et Musk d'avoir, depuis 2016, faussement annoncé qu'Autopilot et d'autres technologies de conduite autonome étaient fonctionnelles ou "sur le point de l'être", incitant ainsi les conducteurs à payer plus cher pour leurs véhicules.

La juge du district de San Francisco, Rita Lin, a déclaré que les propriétaires pouvaient intenter des actions fondées sur la négligence et la fraude, dans la mesure où ils se sont fiés aux déclarations de Tesla concernant le matériel des véhicules et leur capacité à conduire d'un océan à l'autre à travers les États-Unis.

Sans se prononcer sur le fond, Mme Lin a déclaré que "si Tesla voulait faire croire que son matériel était suffisant pour atteindre un niveau d'automatisation élevé ou complet, l'allégation de fausseté est suffisante".

Le juge a rejeté d'autres plaintes.

Tesla et ses avocats n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires. Les avocats des propriétaires de véhicules Tesla n'ont pas répondu immédiatement à des demandes similaires.

L'affaire a été menée par Thomas LoSavio, un avocat californien à la retraite qui a déclaré avoir payé une prime de 8 000 dollars en 2017 pour les capacités d'auto-conduite intégrale sur une Tesla Model S, pensant que cela rendrait la conduite plus sûre si ses réflexes se détérioraient avec l'âge.

M. LoSavio a déclaré qu'il attendait toujours la technologie six ans plus tard, Tesla restant incapable "même de loin" de produire une voiture entièrement autonome.

L'action en justice vise à obtenir des dommages et intérêts non spécifiés pour les personnes qui, depuis 2016, ont acheté ou loué des véhicules Tesla dotés des fonctions Autopilot, Autopilot amélioré et Autoconduite intégrale.

Depuis de nombreuses années, Tesla fait l'objet d'enquêtes fédérales visant à déterminer si sa technologie de conduite autonome a pu contribuer à des accidents mortels.

Les procureurs fédéraux examinent séparément si Tesla a commis une fraude en matière de valeurs mobilières ou une fraude électronique en trompant les investisseurs sur les capacités d'autoconduite de ses véhicules, selon trois personnes familières avec l'affaire.

Tesla a déclaré que l'Autopilot permettait aux véhicules de se diriger, d'accélérer et de freiner dans leur voie, et que l'Autoconduite intégrale permettait aux véhicules d'obéir aux feux de circulation et de changer de voie.

Mais elle a reconnu qu'aucune de ces technologies ne rend les véhicules autonomes, ni ne dispense les conducteurs de prêter attention à la route.

L'affaire est In re Tesla Advanced Driver Assistance Systems Litigation, U.S. District Court, Northern District of California, No. 22-05240. (Reportage de Jonathan Stempel à New York ; Rédaction de David Gregorio)