Cette nouvelle tendance pourrait apporter une lueur d'espoir aux constructeurs automobiles mondiaux tels que Toyota et Honda, qui poursuivent des stratégies d'électrification "à plusieurs volets", alors que les ventes de véhicules électriques (VE) sont en perte de vitesse en Europe et aux États-Unis, en partie à cause des coûts élevés du financement automobile.

Un tiers des ventes totales de véhicules de Toyota, le constructeur automobile le plus vendu au monde, sont déjà des hybrides et l'entreprise a fait état d'une augmentation de 34 % des ventes d'hybrides au cours du semestre qui s'est achevé fin septembre, dépassant la croissance de 9 % du chiffre d'affaires global.

Les experts avertissent que les marques étrangères sont désormais confrontées à une menace croissante de la part des rivaux chinois qui ont conquis le marché national des véhicules hybrides et se tournent vers l'étranger, enhardis par leur force en tant que producteur de VE à moindre coût dans le monde, après de lourds investissements dans les chaînes d'approvisionnement.

Aux États-Unis, la plupart des groupes motopropulseurs hybrides se vendent 1 500 à 2 000 dollars plus cher que les modèles à combustion, mais en Chine, certains hybrides sont proposés avec un léger rabais par rapport aux modèles à essence et peuvent être jusqu'à 23 % moins chers que les VE purs.

Cet avantage de prix incite les consommateurs chinois à opter pour des modèles hybrides, qui fonctionnent presque comme des VE purs lorsqu'ils sont utilisés pour de courts trajets quotidiens, en consommant peu d'essence, selon les analystes.

"Les gens acceptent de plus en plus qu'une voiture puisse être équipée à la fois d'un moteur électrique et d'un moteur à essence, car ils sont très complémentaires", a déclaré Xu Min, professeur à l'Institut des véhicules intelligents de l'université Jiao Tong de Shanghai. "Lorsque le moteur à essence est peu efficace, nous pouvons le compenser par le moteur électrique.

Deux types d'hybrides - l'hybride rechargeable (PHEV) et l'hybride à autonomie étendue (EREV) - bénéficient d'une forte demande, leurs livraisons combinées ayant bondi de 85 % et dépassé la croissance de 14 % des ventes de voitures électriques pures cette année, selon les données de l'industrie.

La popularité de ces hybrides est telle que le segment est désormais deux fois plus important que le marché des véhicules électriques purs et représente 12 % des ventes totales de véhicules de tourisme, selon les données de l'Association chinoise des constructeurs automobiles (CAAM).

Li Auto, le vendeur d'hybrides à autonomie étendue le plus populaire en Chine, a des milliers de clients qui attendent la livraison de ses nouveaux grands SUV, ce qui contraste fortement avec de nombreuses autres marques aux prises avec une accumulation de stocks invendus.

"Les hybrides à autonomie étendue sont la meilleure option pour les conducteurs chinois qui veulent une solution à l'anxiété liée à l'autonomie, un meilleur rendement énergétique, des fonctions de conduite plus intelligentes et des prix plus bas", a déclaré Yale Zhang, directeur général de la société de conseil Automotive Foresight.

Sur le marché des véhicules hybrides rechargeables, BYD a consolidé sa position d'acteur dominant, avec huit des dix voitures hybrides rechargeables les plus vendues en Chine.

Un PHEV peut être propulsé directement par le moteur électrique ou le moteur à essence. Un EREV dispose d'une batterie plus importante et fonctionne uniquement à l'électricité, son moteur à essence servant de banque d'énergie pour recharger les batteries lorsqu'elles sont déchargées.

LA MENACE CHINOISE

La popularité croissante des PHEV et EREV des entreprises chinoises, qui ont dominé les 10 modèles EREV ou PHEV les plus vendus, a non seulement affecté les ventes de voitures à essence, mais aussi celles des véhicules hybrides à essence (HEV), un segment dont Toyota a été le pionnier avec la Prius à la fin des années 1990.

Les ventes de véhicules hybrides en Chine, que Toyota domine toujours avec ses quatre modèles les plus vendus, ont chuté de 15 %, tandis que les ventes de voitures à essence ont baissé de 11 %, soulignant les défis potentiels auxquels sont confrontés les constructeurs automobiles étrangers.

Les véhicules électriques hybrides utilisent l'essence comme principale source d'énergie et sont équipés d'une batterie relativement petite qui se recharge au freinage et sert d'énergie auxiliaire. L'effondrement des ventes de ce type de véhicules en Chine est en partie dû à la politique du gouvernement, qui favorise les hybrides à batterie en offrant des réductions d'impôts pour les VE, les PHEV et les EREV.

Un constructeur automobile étranger a été le premier à pénétrer le marché des EREV en Chine, avant de le céder à ses rivaux locaux : en 2017, General Motors a lancé la Buick Velite 5 comme premier véhicule hybride à autonomie étendue en Chine, deux ans avant que Li Auto ne commence la production en série.

Mais l'essai a été un échec, avec des ventes d'un peu plus de 4 000 unités, et GM a interrompu les ventes en 2020. En revanche, Li Auto a vendu 244 225 EREV au cours des neuf premiers mois de 2023.

Les difficultés rencontrées par des entreprises telles que GM et Toyota nous rappellent brutalement les menaces croissantes posées par les rivaux chinois qui cherchent désormais à se développer sur les marchés d'exportation.

BYD développe ses ventes de PHEV à l'étranger, en proposant les gammes Han, Qin et Song en Amérique latine, qui dispose de moins d'infrastructures de recharge.

Stellantis investit 1,6 milliard de dollars dans Leapmotor et souhaite commercialiser les véhicules hybrides EREV de son partenaire chinois en Europe, selon des personnes au fait du dossier.

Stellantis a déclaré à Reuters qu'elle n'excluait pas la possibilité de coopérer avec Leapmotor dans le domaine des nouvelles technologies énergétiques. Leapmotor n'a pas répondu à une demande de commentaire.

M. Xu, de l'université Jiao Tong, a toutefois fait remarquer que les différences entre les exigences des conducteurs d'un marché à l'autre pourraient influer sur la demande de voitures chinoises.

En Amérique du Nord, par exemple, les consommateurs recherchent des voitures plus puissantes pour tracter des remorques, ce qui favorise la popularité des véhicules électriques hybrides.

Certains restent toutefois sceptiques quant à l'avenir à long terme des véhicules hybrides rechargeables.

"L'hybride conventionnel (HEV) redonne vie à un patient mourant, le moteur à essence", a déclaré Bill Russo, PDG de la société de conseil Automobility, basée à Shanghai.