Les dirigeants de grandes entreprises italiennes, dont le groupe énergétique Enel, les deux principales banques du pays, Intesa Sanpaolo et UniCredit, et l'assureur Generali, ont participé mercredi à la réunion virtuelle avec M. Poutine, qui visait à stimuler les relations commerciales entre les deux pays.

La réunion a suscité la controverse dans un contexte de renforcement des troupes russes à la frontière avec l'Ukraine, et a eu lieu bien qu'un représentant du gouvernement ait déclaré que Rome avait déconseillé aux chefs d'entreprise d'y participer.

Elle était organisée par la chambre de commerce italo-russe et par le comité d'affaires italo-russe, présidé par Marco Tronchetti Provera, directeur général du fabricant de pneumatiques Pirelli.

M. Tronchetti Provera a déclaré vendredi que la réunion était prévue depuis novembre et que le fait qu'elle ait eu lieu dans le contexte de la crise ukrainienne n'était qu'une coïncidence.

"Les entreprises ont le devoir de se développer, de protéger leurs investissements et leurs travailleurs à l'étranger", a-t-il déclaré après un événement organisé pour célébrer le 150e anniversaire de Pirelli, ajoutant que des entreprises d'autres pays européens organisaient des réunions similaires avec M. Poutine.

Il a ajouté que des entreprises d'autres pays européens tenaient des réunions similaires avec M. Poutine. "Tout cela est normal".

M. Tronchetti Provera a déclaré que les entreprises devaient également respecter les directives données par leurs gouvernements respectifs et a rejeté les suggestions selon lesquelles Rome avait demandé aux dirigeants d'éviter la réunion.

"Nous avons donc fait ce que nous devions faire", a-t-il déclaré.