Un groupe d'investisseurs d'Unilever a déclaré jeudi qu'il avait déposé une nouvelle résolution exhortant la société à corriger un "angle mort crucial" dans sa stratégie et à fixer des objectifs ambitieux pour vendre des aliments plus sains.

La résolution d'un groupe de 11 investisseurs disposant de 215 milliards de dollars d'actifs, dont Candriam, Actiam et Greater Manchester Pension Fund, demande à Unilever de divulguer la proportion actuelle des ventes liées aux produits plus sains.

Il exhorte également la société à se fixer pour objectif d'"augmenter significativement" cette part d'ici 2030, et à publier un bilan annuel de ses progrès.

Alors qu'Unilever, propriétaire des marques de crème glacée Ben & Jerry's, de mayonnaise Hellmann's et de nouilles en pot, est considéré comme un leader en matière de commerce durable par de nombreux fonds, les investisseurs ont déclaré que les réglementations croissantes en matière de santé signifiaient qu'un manque d'action pourrait affecter ses finances.

Les gouvernements de nombreux marchés principaux de l'entreprise ont introduit des taxes sur les produits riches en sucre ou en calories en raison de l'augmentation des niveaux d'obésité.

Unilever est depuis longtemps un leader en matière de durabilité. Certains lui reprochent même d'être trop axé sur l'ESG. Pourtant, le profil santé des produits alimentaires et des boissons qu'elle vend reste un angle mort", a déclaré Ignacio Vazquez, un responsable de l'ONG ShareAction, spécialisée dans l'investissement responsable, qui a coordonné la résolution.

Le gestionnaire de fonds britannique Terry Smith, dont le véhicule Fundsmith est l'un des dix premiers investisseurs d'Unilever, a reproché à Unilever la semaine dernière d'être "obsédé" par la promotion de ses références en matière de durabilité au détriment de la performance.

"En exprimant leur soutien à cette résolution, les investisseurs d'Unilever peuvent contribuer à favoriser le changement au cœur de l'un des plus grands fabricants d'aliments et de boissons au monde tout en se protégeant des risques réglementaires et de réputation, a déclaré M. Vazquez.

En réponse, Unilever a déclaré qu'elle partageait la conviction de ShareAction quant à l'importance d'avoir une stratégie à long terme pour la nutrition et la santé, et de publier des objectifs, et qu'elle s'était engagée à réduire le sucre, le sel et les calories dans ses produits.

La société a déclaré qu'elle prévoyait de mettre à jour son modèle d'évaluation de la nutrition en 2022, "en le rendant plus extensible et en veillant à ce qu'il reflète mieux notre portefeuille actuel et le rôle que nos produits jouent dans le régime alimentaire de nos consommateurs."

La résolution fait suite à des appels à l'action similaires lancés lors de l'AGO de l'année dernière, qui, selon ShareAction, n'ont pas donné lieu à beaucoup de progrès.

Alors qu'Unilever a déclaré qu'en 2020, 61% de ses ventes d'aliments et de boissons étaient constituées de produits ayant des "normes nutritionnelles élevées", les investisseurs ont dit douter de ses mesures.

"Il est essentiel qu'une entreprise avec une telle échelle de levier et de capacité démontre des efforts pour fixer ses objectifs et ses divulgations sur la base de modèles de profilage des nutriments approuvés par le gouvernement là où elle opère", a déclaré à Reuters Sophie Deleuze, analyste ESG principale de l'engagement et du vote chez Candriam.

Sophie Deleuze a exhorté Unilever à réaliser et à présenter son profil de risque dans les pays où il opère, en tenant compte d'aspects tels que les pressions réglementaires existantes et à venir, le profil de santé des clients et leurs préférences en matière de produits comme base pour la reformulation.

Cette décision intervient à une période de turbulence pour la société, qui a effectivement abandonné mercredi dernier une proposition de 50 milliards de livres (68,11 milliards de dollars) pour acheter l'unité de santé grand public de GlaxoSmithKline.

La promotion d'aliments et de boissons sains est devenue un sujet brûlant pour les investisseurs. À la fin de l'année dernière, les investisseurs gérant 12,4 billions d'actifs ont exhorté les décideurs politiques à utiliser des mesures fiscales et réglementaires pour aider à résoudre ce qu'ils ont décrit comme une "crise nutritionnelle mondiale."

(1 $ = 0,7341 livre) (Reportage de Simon Jessop à Londres et Siddharth Cavale à Bengaluru ; Montage de Jan Harvey)