Les avocats représentant les plaignants qui ont intenté une action en justice à la suite de la pire catastrophe environnementale survenue au Brésil ont déposé cette semaine une injonction à l'encontre des sociétés minières BHP et Vale pour avoir "tenté de faire dérailler" un procès potentiel de 36 milliards de livres (46 milliards de dollars) intenté à Londres.

Plus de 720 000 Brésiliens, dont 46 gouvernements locaux, poursuivent BHP et Vale pour l'effondrement, en 2015, du barrage de Mariana, qui était détenu et exploité par leur coentreprise Samarco.

L'effondrement du barrage a provoqué une vague de résidus toxiques qui a tué 19 personnes, laissé des centaines de sans-abri, inondé des forêts et pollué toute la longueur de la rivière Doce.

Le 11 juin, l'association minière brésilienne IBRAM a déposé une requête auprès de la Cour suprême du Brésil afin d'empêcher quelque 46 municipalités de poursuivre l'affaire londonienne au motif que cela représentait une menace pour la souveraineté du Brésil.

BHP et Vale sont tous deux membres de l'IBRAM et les plaignants affirment qu'ils ont demandé à l'IBRAM de déposer la requête auprès de la Cour suprême.

BHP, la plus grande entreprise minière du monde en termes de valeur marchande, s'est refusée à tout commentaire. Vale a également refusé de commenter.

"La duplication des procès, au Brésil et à l'étranger, affecte toutes les industries du secteur minier et les entreprises d'autres secteurs qui sont ciblées par ce type de litige", a déclaré l'IBRAM dans un communiqué envoyé par courriel.

"De telles situations créent une incertitude juridique, nuisent à l'environnement des affaires et à l'économie brésilienne", a-t-il ajouté.

Les 46 municipalités représenteraient au moins 4,47 milliards de livres sterling dans le procès de Londres, selon la demande d'injonction.

"Même si le retrait des municipalités ne mettrait pas fin à l'affaire, il s'agit d'une interférence assez importante dans la manière dont la plainte collective est structurée, mais aussi [...] le tribunal en Angleterre a déjà pris compétence sur cette affaire", a déclaré Tom Goodhead du cabinet d'avocats Pogust Goodhead, qui représente les plaignants.

"Ce que nous demandons, c'est que le tribunal anglais rende une ordonnance les obligeant à essayer de retirer la plainte devant la Cour suprême du Brésil", a-t-il ajouté.

L'action en justice intentée à Londres est distincte de celle intentée au Brésil, qui porte essentiellement sur des réclamations émanant de gouvernements locaux et non de particuliers, a précisé M. Goodhead.

Le procès, l'un des plus importants de l'histoire juridique anglaise, a débuté en 2018. Le premier procès portant sur des questions juridiques clés devrait débuter en octobre.

Vale, BHP et leur coentreprise Samarco ont présenté plus tôt en juin aux autorités brésiliennes une offre de 26,09 milliards de dollars pour régler les réparations liées à l'effondrement du barrage, après que le Brésil a rejeté une offre précédente.

BHP, qui nie toute responsabilité, a fait référence aux programmes de réparation et d'indemnisation mis en œuvre par la Fondation Renova, un mécanisme de réparation créé en 2016 par Samarco et ses actionnaires, qui a financé plus de 6 milliards de dollars de relogement, de réhabilitation et d'indemnisation pour les personnes touchées par la catastrophe.

Vale a précédemment déclaré qu'elle "réaffirme son engagement à réparer les dommages causés par l'effondrement du barrage de Fundao", dans le cadre d'accords avec les autorités brésiliennes.

(1 $ = 0,7901 livre) (Reportage de Clara Denina ; reportages complémentaires de Sam Tobin et Kirstin Ridley. Rédaction : Jane Merriman)