BRUNSWEIG (Reuters) - L'ancien PDG du groupe, Herbert Diess, a rejeté toute responsabilité dans le procès de plusieurs milliards d'euros intenté par des investisseurs à Volkswagen et à son principal actionnaire, Porsche SE, pour avoir manipulé les émissions polluantes.

Il avait une "confiance fondamentale" dans le fait que Volkswagen était une bonne entreprise, a déclaré Diess mardi devant le tribunal régional supérieur de Brunswick. Il a certes appris peu après son entrée en fonction les problèmes rencontrés avec les véhicules diesel aux Etats-Unis. Mais jusqu'au dernier moment, il a supposé que les problèmes pourraient être résolus. M. Diess avait rejoint Volkswagen le 1er juillet 2015 en tant que chef de la marque VW.

Martin Winterkorn, alors président du groupe, avait encore fait comprendre lors de réunions tenues dans les dernières semaines avant l'éclatement du scandale du diesel en septembre 2015 que le constructeur automobile de Wolfsburg travaillait à une solution en collaboration avec l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), a déclaré M. Diess. "Je n'avais aucune raison de douter de la compétence de Winterkorn", a souligné l'ancien dirigeant automobile. "Il avait le sujet en main".

Jusqu'au dernier moment, il n'avait lui-même pas pensé qu'il pourrait y avoir des sanctions pour excès de gaz d'échappement. Dès le début, il a supposé que l'on coopérerait ouvertement avec les autorités. "C'est à mon avis la seule approche raisonnable avec les autorités", a déclaré Diess. Cependant, le constructeur automobile a caché quelque chose aux autorités pendant longtemps. C'est la seule façon d'expliquer ce qui s'est passé ensuite. Le dispositif d'invalidation en lui-même n'est pas la raison de l'action de l'EPA - mais plutôt la longue durée et les tergiversations.

Après l'annonce de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le groupe a travaillé d'arrache-pied pour savoir s'il y avait également eu des violations des directives sur les gaz d'échappement dans d'autres régions, ce qui aurait pu concerner bien plus de véhicules. "L'ensemble du conseil d'administration était bien sûr très touché et inquiet, car les dimensions sont d'un ordre de grandeur tel qu'il fallait penser à une mise en danger de l'existence", a déclaré Diess. Lui-même n'imaginait pas que Volkswagen ait pu enfreindre la loi en Europe, d'autant plus que les réglementations y sont nettement plus faciles à respecter qu'aux États-Unis, a déclaré l'homme de 65 ans. Pour lui, il était inconcevable qu'il y ait aussi des écarts en Europe.

En 2015, Volkswagen avait admis, sous la pression de l'EPA, avoir manipulé les valeurs d'émission des moteurs diesel à l'aide d'un logiciel. Celui-ci permettait aux moteurs de respecter les limites d'oxyde d'azote sur le banc d'essai, mais de rejeter plusieurs fois ces gaz d'échappement toxiques sur la route. Le scandale a déclenché de nombreux procès. En juin 2023, l'ancien patron d'Audi, filiale de Volkswagen, Rupert Stadler, a été condamné par le tribunal de Munich à une peine avec sursis et à une amende de plusieurs millions d'euros.

Le tribunal régional supérieur de Brunswick examine depuis cinq ans une plainte type déposée par la société de gestion de fonds Deka Investment des caisses d'épargne pour les pertes de cours subies suite au scandale des émissions de VW. Les plaignants - pour la plupart des investisseurs institutionnels - reprochent à Volkswagen et à Porsche Holding, également défenderesse, d'avoir longtemps gardé secrètes les informations sur le "Dieselgate" et de leur avoir ainsi fait perdre de la valeur à leurs actions. Volkswagen rétorque que l'importance du cours n'est devenue perceptible qu'après la publication de l'EPA le 18 septembre 2015. La réparation du scandale des émissions polluantes, principalement les amendes, les dommages et intérêts et les frais d'avocat, a coûté jusqu'à présent plus de 32 milliards d'euros à Volkswagen.

La troisième chambre civile de la Cour d'appel, présidée par Christian Jäde, a convoqué des dizaines de témoins afin d'obtenir des éclaircissements sur les dessous du scandale du diesel. Parmi eux figurent le prédécesseur de Diess, Matthias Müller, ainsi que Winterkorn, qui a démissionné après l'éclatement du scandale du diesel en 2015. On ne sait pas si ce dernier a fait usage de son droit de refuser de témoigner. Parallèlement, Winterkorn fait l'objet d'une procédure pénale à Brunswick concernant les manipulations des gaz d'échappement, mais celle-ci a été reportée jusqu'à présent en raison de son état de santé. L'accusation porte ici sur une fraude professionnelle. Selon son avocat, Winterkorn rejette les accusations du parquet. S'y ajoute une procédure pénale pour soupçon de manipulation du marché, qui a été relancée.

(Rapport de Christina Amann, rédigé par Ralf Banser. Pour toute question, veuillez contacter notre rédaction à Berlin.Newsroom@thomsonreuters.com (pour la politique et la conjoncture) ou Frankfurt.Newsroom@thomsonreuters.com (pour les entreprises et les marchés).