Alors que d'autres pays parlent d'une transition de la "pandémie" à l'"endémie", la Chine a intensifié ses politiques pour éradiquer toute nouvelle épidémie dès qu'elle se déclare, en isolant les villes, en fermant les voies de transport et en lançant des programmes de tests de masse.

Cette approche a permis de maintenir les infections à un niveau minimal, mais certains experts préviennent que la Chine pourrait être victime de son propre succès, car le manque d'exposition au COVID-19 au cours des deux dernières années la rend vulnérable à l'Omicron, plus infectieux.

Cela pourrait inciter les autorités à recourir à des mesures de plus en plus draconiennes, avec un risque accru de perturbation des chaînes d'approvisionnement mondiales, du moins jusqu'au conclave crucial d'automne du parti communiste au pouvoir, au cours duquel le président Xi Jinping devrait obtenir un troisième mandat à la tête de la Chine.

La Chine s'est "mise au pied du mur", a déclaré à Reuters Yanzhong Huang, spécialiste de la santé mondiale au Council on Foreign Relations (CFR), un groupe de réflexion américain.

"Pékin semble être confiant dans le fait que les mesures strictes de contrôle de la pandémie fonctionneront toujours", a déclaré Huang.

"Mais avec une large population qui n'est pas immunisée contre le COVID-19, il devrait être facile pour cette nouvelle variante de se multiplier et de se propager rapidement en Chine."

Ces dernières semaines, la Chine a annulé des dizaines de vols internationaux entrants en raison de l'infection de passagers.

He Qinghua, un responsable de la prévention des maladies à la Commission nationale de la santé (CNS) de Chine, a déclaré que si le pays est de plus en plus sollicité par les infections importées, il est encore bien équipé pour contenir le virus.

"Une fois l'épidémie découverte, elle sera traitée et éteinte immédiatement afin de garantir que la population profite d'un festival de printemps heureux et paisible", a-t-il déclaré aux journalistes samedi.

L'approche du Nouvel An lunaire, au cours duquel des centaines de millions de personnes voyagent habituellement, a déjà conduit à un renforcement des restrictions dans de nombreuses villes.

VICTIME DU SUCCÈS

À Shanghai, un point de transit majeur qui a connu un pic d'infections "importées" ces dernières semaines, les autorités ont récemment bouclé des immeubles de bureaux, des grands magasins et un salon de thé où avaient travaillé deux personnes testées positives au COVID. Plusieurs écoles de la ville ont fermé plus tôt pour les vacances.

La Chine est devenue victime de son propre succès et s'efforce désormais de trouver une issue, a déclaré le groupe Eurasia, basé aux États-Unis, dans un rapport publié au début du mois.

"Le succès initial du zéro COVID-19 et l'attachement personnel de Xi à celui-ci rendent impossible tout changement de cap", a-t-il déclaré.

"La politique de la Chine ne parviendra pas à contenir les infections, ce qui entraînera des épidémies plus importantes, nécessitant à leur tour des mesures de confinement plus sévères", a-t-il ajouté, prédisant de plus grandes perturbations économiques et un mécontentement croissant de la population.

Cela a provoqué une réponse furieuse du journal officiel China Daily vendredi, qui l'a décrit comme "une conjecture ridicule pleine de parti pris politique".

Le développement rapide par la Chine de ses propres vaccins est un autre succès précoce qui pourrait entraîner des problèmes plus tard. La Chine a pu vacciner rapidement son immense population alors que de nombreux autres pays se disputaient encore les approvisionnements, mais des études suggèrent que ses vaccins pourraient ne pas être aussi efficaces contre Omicron que les vaccins à ARNm largement utilisés en Occident.

La banque Goldman Sachs de Wall Bourse a déclaré que seulement 10 % de ses clients basés en Chine pensaient que la "politique zéro COVID" serait assouplie dans les mois à venir.

Les responsables chinois ont intensifié le rythme des avertissements.

Omicron est "plus rapide et plus furtif que Delta, mais il a toujours un pouvoir destructeur qui ne peut être facilement ignoré", a déclaré Zhang Wenhong, qui dirige une équipe d'experts de Shanghai sur le traitement du COVID-19, dans des commentaires publiés sur son microblog Weibo.

Les utilisateurs des médias sociaux ont exprimé leur frustration face au durcissement des règles à l'approche des vacances.

Une habitante de Shanghai "n'a presque pas osé sortir de chez elle" en raison des récentes fermetures, a-t-elle écrit sur Weibo.

"Mettre en avant le risque posé par la nouvelle variante permet d'entretenir la peur au sein du public, ce qui justifie le maintien de la politique du zéro COVID", a déclaré Huang du CFR.

"Mais cela rend également encore plus difficile pour la Chine de mettre en œuvre une stratégie de sortie."