(Titre répété, le reste de la dépêche est inchangé)

* BPA de 73 cents au T4 contre 72 cents attendus

* Diminution des provisions pour créances douteuses

* Augmentation du portefeuille de prêt

* L'action en hausse à Wall Street

CHARLOTTE, Caroline du Nord, 17 janvier (Reuters) - La banque américaine Wells Fargo a fait état mardi d'une hausse de son bénéfice au titre du quatrième trimestre 2011 à la faveur d'une amélioration de la qualité et de la quantité de ses prêts.

La quatrième banque des Etats-Unis affiche un bénéfice net part du groupe de 3,89 milliards de dollars, soit 73 cents par action, contre 3,2 milliards, ou 61 cents, un an plus tôt.

Le marché attendait en moyenne un BPA de 72 cents par action, selon Thomson Reuters I/B/E/S.

Au total, pour l'exercice 2011, Wells Fargo a dégagé un bénéfice net de 15 milliards de dollars, contre 11,6 milliards en 2010.

Ces résultats contrastent avec ceux de Citigroup en baisse de 11%. (voir )

Wells Fargo affiche une provision d'environ deux milliards de dollars pour des prêts qui ne seraient pas honorés. L'an dernier, elle avait mis en réserve trois milliards de dollars pour les créances douteuses.

Au total, le portefeuille de prêts de la banque californienne a augmenté de 9,5 milliards de dollars depuis la fin septembre pour atteindre 769,6 milliards à la fin décembre, grâce notamment à une hausse des prêts aux entreprises et au rachat, à des banques européennes, de portefeuilles de prêts sans l'immobilier commercial aux Etats-Unis.

DÉPENSES EN HAUSSE

Selon Keith Horowitz, l'augmentation réelle du portefeuille de prêts est de 1% d'un trimestre sur l'autre, ce qu'il qualifie de "faible".

Cette tendance à la croissance des prêts a également pu être constatée dans les résultats publiés par JP Morgan Chase vendredi (voir ).

En Bourse, l'action Wells Fargo gagne 1,2% à près de 30 dollars dans un marché en hausse de 0,8%.

"Je suis très satisfait de la performance de Wells Fargo, y compris en matière de dépôts et de croissance des prêts (...)", a déclaré son directeur général Jon Stumpf dans un communiqué.

Wells Fargo, qui est désormais également présent sur la côte Est - elle a racheté Wachovia en 2008 - affiche un produit net bancaire (PNB) total de 20,6 milliards de dollars au quatrième trimestre, contre 21,5 milliards un an plus tôt, mais en hausse par rapport aux 19,6 milliards de dollars au troisième trimestre 2011.

Wells Fargo précise avoir racheté 27 millions de ses actions ordinaires au quatrième trimestre 2011, auxquelles s'ajoutent six millions d'actions rachetées via une transaction qui sera conclue dans le courant du premier trimestre 2012.

"Nous constatons une poursuite des progrès chez Wells Fargo", a déclaré Marty Mosby, analyste bancaire chez Guggenheim Partners. "Les résultats continuent à augmenter et il y a encore de la croissance. Côté déception, les dépenses sont en hausse. Nous voulons voir une efficacité accrue."

Graphique comparant les résultats de Citigroup et de Wells Fargo :

Graphique sur les principaux intermédiaires :


(Rick Rothacker, Danielle Rouquié pour le service français, édité par Jean Décotte)

Valeurs citées dans l'article : Wells Fargo & Company, Citigroup Inc., JPMorgan Chase & Co.