Le groupe allemand d'ingénierie Robert Bosch envisage de faire une offre sur le fabricant américain d'appareils électroménagers Whirlpool, selon trois personnes au fait du dossier, ce qui renforcerait sa position sur le marché de l'électroménager.

Bosch a discuté avec des conseillers potentiels de la possibilité de faire une offre sur Whirlpool, dont la capitalisation boursière est d'environ 4,8 milliards de dollars, a déclaré l'une des sources.

Les sources ont déclaré qu'il n'était pas certain qu'une offre soit faite, et ont demandé à ne pas être identifiées parce que l'affaire est confidentielle.

Un porte-parole de Bosch a déclaré que l'entreprise ne commentait pas les "rumeurs du marché", tandis que les responsables de Whirlpool n'étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire.

L'acquisition de l'un des plus grands fabricants de produits blancs au monde renforcerait considérablement les activités de Bosch dans le domaine de l'électroménager, à un moment où la concurrence avec les rivaux asiatiques s'intensifie.

Whirlpool a fait l'objet d'une restructuration majeure au cours des dernières années, qui l'a amené à regrouper ses activités européennes dans une nouvelle société contrôlée par son rival turc Arcelik et à se défaire de ses activités au Moyen-Orient et en Afrique.

Ce rachat potentiel intervient alors que Bosch, le plus grand équipementier automobile du monde, envisage des acquisitions pour développer son unité de fabrication de gros appareils électroménagers.

Une acquisition de Whirlpool, dont les marques comprennent Ariston, Hotpoint, Ignis et Privileg, serait l'une des plus importantes opérations divulguées par le groupe industriel allemand.

Reuters a rapporté en mars que Bosch faisait partie des entreprises industrielles en concurrence pour l'acquisition d'actifs de chauffage et de ventilation d'une valeur de plus de 6 milliards de dollars auprès de Johnson Controls International aux États-Unis.

En mai, Stefan Hartung, PDG de Bosch, a déclaré au quotidien économique allemand Handelsblatt que l'entreprise envisageait quelques cibles d'acquisition plus importantes et qu'elle n'excluait pas de s'engager dans un nouveau domaine d'activité ou de conclure un accord mondial.

Au début du mois de juin, il a déclaré aux journalistes que le groupe était ouvert à l'introduction en bourse de certaines de ses divisions, tout en explorant les possibilités de financement des transactions. Il n'a pas précisé de quelles divisions il s'agissait.

Whirlpool, un nom connu pour ses gros appareils électroménagers tels que les machines à laver et les réfrigérateurs, s'est efforcé ces dernières années d'élargir sa clientèle en se développant dans le domaine des petits appareils électroménagers tels que les machines à expresso et autres gadgets de cuisine, alors qu'il est confronté à un ralentissement de la croissance.

L'entreprise, basée dans le Michigan, a récemment annoncé qu'elle supprimerait environ 1 000 emplois afin d'augmenter ses marges bénéficiaires.

Whirlpool a perdu près de 50 % de sa valeur boursière au cours des deux dernières années. Son rival suédois Electrolux a perdu 35 % au cours de la même période.

Les actions d'Electrolux ont augmenté à la suite du rapport, et se négociaient en hausse d'environ 4,5 % à 1040 GMT. (Reportage d'Anirban Sen à New York et d'Emma-Victoria Farr à Francfort. Reportage complémentaire de Josephine Mason. Rédaction : Elisa Martinuzzi, Mark Potter et Jan Harvey)