Le plus grand producteur de sucre d'Australie a interrompu ses activités mercredi dans une usine qui a commencé à traiter la canne à sucre il y a deux jours, après que les syndicats qui s'agitent pour obtenir de meilleurs salaires ont déclaré que les travailleurs allaient déposer leurs outils, a déclaré la société.

L'usine située dans la région nord-est de Burdekin est la seule des huit usines gérées en Australie par Wilmar Sugar and Renewables à avoir commencé sa saison de broyage de la canne, les autres devant commencer à fonctionner dans les semaines à venir.

Le début du traitement dans les huit usines a été retardé par le conflit salarial, qui représente une menace croissante pour la production et les exportations de sucre australiennes, car il pourrait raccourcir la saison de broyage et entraîner la non-récolte de la canne à sucre.

Les travailleurs ont rejeté une offre salariale lors d'un vote qui s'est achevé mardi et mènent des arrêts de travail et des interdictions à court terme, a déclaré la société.

"La seule sucrerie en activité dans le Burdekin, Inkerman Mill, a été obligée de fermer pendant la nuit après que les délégués syndicaux ont informé les travailleurs qu'ils prévoyaient d'arrêter le travail sur ce site, et sur au moins deux autres sites, pendant une heure à midi aujourd'hui", a déclaré Wilmar dans un communiqué.

Le directeur des opérations, Mike McLeod, a déclaré que la société avait décidé d'arrêter l'usine pour des raisons opérationnelles et de sécurité, car il n'était pas certain que les travailleurs cesseraient à nouveau le travail mercredi.

Un arrêt en toute sécurité prend généralement environ 12 heures et doit être effectué avec soin et précision", a-t-il déclaré.

"Nous devons maintenant déterminer si nous pouvons procéder au démarrage prévu des usines d'Invicta et de Kalamia plus tard dans la semaine", a ajouté M. McLeod.

La saison de broyage de la canne à sucre sur la côte nord-est chaude et humide de l'Australie commence en juin et se termine vers le mois de novembre.

Wilmar Sugar and Renewables produit plus de 2 millions de tonnes de sucre par an, soit environ 1 milliard de dollars, ce qui représente plus de la moitié de la production totale de l'Australie. L'entreprise appartient à la société singapourienne Wilmar International.

L'entreprise a proposé aux travailleurs une augmentation de salaire de 14,25 % sur trois ans et demi, ainsi qu'une prime d'embauche de 1 500 dollars australiens (1 000 dollars). Les syndicats demandent une augmentation de 18 % sur trois ans.

(1 $ = 1,5135 dollar australien) (Reportage de Peter Hobson ; Rédaction de Sonali Paul)