Pourquoi ne l'aurait-il pas fait ? La Réserve fédérale augmentait rapidement les taux d'intérêt, les investissements dans le secteur du logement semblaient s'essouffler et la sagesse populaire voulait que les autres secteurs, les dépenses de consommation et le marché de l'emploi s'effondrent eux aussi.
"Un certain nombre de forces ont coïncidé pour ralentir la dynamique économique plus rapidement que nous ne l'avions prévu", a déclaré Michael Gapen, économiste en chef pour les États-Unis chez Bank of America, dans une analyse datant de juillet 2022. "Nous prévoyons maintenant une légère récession de l'économie américaine cette année [...]. Outre l'affaiblissement du soutien budgétaire antérieur [...], les chocs inflationnistes ont entamé le pouvoir d'achat réel des ménages plus fortement que nous ne l'avions prévu, et les conditions financières se sont sensiblement resserrées à mesure que la Fed a changé de ton pour augmenter plus rapidement son taux directeur." Un an plus tard, le taux de chômage de 3,5 % en juillet est en fait inférieur au point où de nombreux analystes s'attendaient à ce qu'il commence à augmenter, les consommateurs continuent à dépenser et de nombreuses prévisions économiques professionnelles ont suivi Gapen dans une correction de trajectoire. Les sondages réalisés par Reuters auprès d'économistes au cours de l'année écoulée ont montré que le risque de récession dans un an passait de 25 % en avril 2022, le mois suivant la première hausse de taux du cycle de resserrement actuel de la Fed, à 65 % en octobre. Le chiffre le plus récent est de 55 %. "Les nouvelles données nous ont amenés à réévaluer notre point de vue antérieur sur la récession à venir, qui avait déjà été repoussée à 2024, a écrit M. Gapen au début du mois. Nous révisons nos perspectives en faveur d'un "atterrissage en douceur" où la croissance tombe en dessous de la tendance en 2024, mais reste positive tout au long de l'année. Les révisionnistes de la récession incluent le propre personnel de la Fed, qui a suivi ses modèles pour dégrader régulièrement les perspectives pour les États-Unis, passant de préoccupations accrues sur le "risque de baisse" à l'automne dernier, à la mention de la récession comme un résultat "plausible" en décembre dernier, puis à la projection de la réunion de mars 2023 de la Fed que la récession commencerait cette année. La faillite de la banque californienne Silicon Valley Bank devant exercer une contrainte supplémentaire sur le crédit bancaire, "la projection du personnel ... incluait une légère récession débutant plus tard cette année, avec une reprise au cours des deux années suivantes", selon les minutes de la réunion de la Fed des 21 et 22 mars.
En mai et en juin, les projections des services de la Fed "continuaient de supposer" que l'économie américaine serait en récession à la fin de l'année. Les perspectives plus sombres ont disparu lors de la réunion des 25 et 26 juillet, a confirmé récemment le président de la Fed, Jerome Powell, qui donnera peut-être plus de détails sur les perspectives des services de la Fed dans le procès-verbal de cette réunion, qui sera publié mercredi à 14 heures EDT (18 heures GMT). "Le personnel prévoit maintenant un ralentissement notable de la croissance à partir de la fin de l'année, mais étant donné la résistance de l'économie ces derniers temps, il ne prévoit plus de récession", a déclaré M. Powell lors d'une conférence de presse à l'issue de la réunion de politique monétaire du mois dernier.
Les projections des décideurs de la Fed, qui sont publiées sur une base trimestrielle, n'ont jamais fait état d'une contraction du PIB sur une base annuelle.
LA POURSUITE DE L'ACTIVITÉ
Qu'est-ce qui a fait la différence entre une récession imminente que beaucoup pensaient être en cours l'année dernière et une croissance qui a surpris à la hausse ? L'erreur de prévision n'était même pas vraiment proche : Au troisième trimestre de l'année dernière, la croissance avait rebondi à un rythme annuel rapide de 3,2 % et s'est maintenue à 2 % ou plus depuis lors, ce qui est supérieur aux 1,8 % que la Fed considère comme le potentiel sous-jacent de l'économie. Selon les prévisions actuelles de la Fed d'Atlanta concernant le PIB, la croissance de la production pour la période actuelle (juillet-septembre) devrait s'élever à 5,0 %, ce qui témoigne d'une dynamique toujours aussi forte. Cette évolution s'explique en grande partie par la persévérance des consommateurs américains, qui ont continué à "rouler" et à dépenser plus que prévu, comme le dit Omair Sharif, président d'Inflation Insights. Les dépenses sont passées de l'engouement pour les biens, observé au début de la pandémie de coronavirus, à l'économie des services, qui a explosé cet été avec des projections de films et des concerts d'une valeur d'un milliard de dollars.
Mais les montants en dollars continuent d'augmenter, quel que soit le contenu du panier, ce qui amène les économistes à repousser régulièrement la date à laquelle "l'excès d'épargne" de l'ère pandémique s'épuisera, ou à se demander si le faible taux de chômage, les embauches toujours nombreuses et la "thésaurisation" de la main-d'œuvre par les entreprises, ainsi que l'augmentation des bénéfices, n'ont pas eu raison de toute inquiétude concernant les perspectives d'avenir.
Mais ce n'est pas tout. Il se peut que les taux d'intérêt élevés ne fonctionnent pas de la même manière dans une économie qui dépense davantage dans des services moins sensibles aux taux, et où les entreprises ont continué à emprunter et à investir plus que ne le prévoyaient de nombreux économistes - peut-être pour tirer parti des changements de réglementation visant à encourager les projets technologiques et d'énergie verte.
L'augmentation des dépenses des administrations locales a également donné un coup de fouet inattendu à la croissance, les localités ayant mis en œuvre de manière différée les fonds alloués à la lutte contre la pandémie.
Cela peut-il durer ? L'un des risques est que l'inflation réapparaisse parallèlement à une économie plus serrée que prévu, et que la politique de la Fed doive devenir encore plus stricte et provoquer un ralentissement qui tuerait l'inflation, ce que les responsables espèrent toujours éviter.
Mais les chances que cela se produise sont peut-être en train de diminuer. "Nous avons hésité pendant un certain temps à passer dans le camp de l'atterrissage en douceur, mais ce n'est plus le cas", a déclaré Sal Guatieri, économiste principal chez BMO Capital Markets, en référence aux espoirs de la Fed de réduire l'inflation sans provoquer de récession.
"La vigueur générale de l'économie américaine, a-t-il ajouté, nous a convaincus que l'économie américaine est plus durable que prévu ? Non seulement elle ne ralentit pas davantage, mais elle pourrait même se redresser".
