La capacité des barrages devrait baisser de 6 trillions de mètres cubes (m³) à 4,655 trillions de m³ d'ici 2050, et des mesures doivent être prises pour résoudre le problème et protéger les infrastructures de stockage vitales, a déclaré l'Université des Nations Unies.

Le limon s'accumule dans les réservoirs en raison de la perturbation des flux d'eau naturels. Il peut endommager les turbines hydroélectriques et réduire la production d'électricité.

Entraver les flux de sédiments le long d'une rivière peut également rendre les régions en amont plus sujettes aux inondations et éroder les habitats en aval.

L'étude de l'ONU a examiné les données de plus de 47 000 barrages dans 150 pays et a indiqué que 16 % de la capacité originale avait déjà été perdue. Elle indique que les États-Unis risquent de perdre 34 % de leur capacité d'ici 2050, le Brésil 23 %, l'Inde 26 % et la Chine 20 %.

Les critiques avertissent depuis longtemps que les coûts sociaux et environnementaux à long terme des barrages géants dépassent de loin leurs avantages.

Vladimir Smakhtin, directeur de l'Institut pour l'eau, l'environnement et la santé de l'Université des Nations Unies et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré que la construction de barrages dans le monde avait déjà considérablement diminué, avec environ 50 par an aujourd'hui, contre 1 000 au milieu du siècle dernier.

"Je dirais que la question que nous devrions maintenant nous poser est de savoir quelles sont les alternatives aux barrages - y compris pour la production d'énergie - étant donné qu'ils sont en train d'être éliminés progressivement", a-t-il déclaré.

La Chine continue de construire des barrages sur les grands fleuves, l'hydroélectricité étant un élément clé de ses plans visant à réduire l'utilisation des combustibles fossiles et à contrôler les émissions de gaz à effet de serre, mais des projets tels que les Trois Gorges - la plus grande installation hydroélectrique du monde - ont été disruptifs sur le plan social et environnemental.

Les barrages construits par la Chine sur le fleuve Mékong ont également perturbé le flux de sédiments dans les pays en aval, transformant le paysage et mettant en péril les moyens de subsistance de millions d'agriculteurs, selon une recherche menée par Reuters l'année dernière.