Pour bon nombre des 2,3 millions d'habitants de la bande de terre que les forces israéliennes ont quittée en 2005, la mobilisation et les bombardements intenses semblent sinistrement familiers : le prélude à une invasion terrestre qui pourrait égaler, voire éclipser, les incursions d'Israël en 2008 et 2014.

Une source de sécurité israélienne a déclaré à Reuters qu'une offensive terrestre semblait désormais inévitable.

"Les gens craignaient que le bombardement de la zone frontalière ne soit une tactique pour créer une terre brûlée avant l'avancée des chars", a déclaré Yamen Hamad, un père de quatre enfants qui a fui avec sa famille et d'autres personnes de Beit Hanoun, près de la frontière nord de Gaza, où les cratères d'explosion ont rendu les routes impraticables et les bâtiments voisins ont été transformés en décombres.

Des sources de sécurité israéliennes ont indiqué qu'il avait fallu plus de 48 heures pour rétablir la cohésion militaire, mettre fin aux infiltrations et chasser les combattants du Hamas des villes qu'ils avaient prises d'assaut samedi lors d'une opération qui avait pris au dépourvu l'armée la plus puissante du Moyen-Orient.

Grâce à un réseau de tromperies et à l'utilisation de motos, de parapentes et d'autres équipements de base, les combattants du Hamas ont tué plus d'un millier d'Israéliens et pris de nombreux otages, ce qui risque de compliquer toute riposte israélienne.

Les représailles israéliennes n'en ont pas moins été féroces. Le bilan des frappes aériennes sur Gaza s'élevait mardi à au moins 830 morts et, selon les chiffres de l'ONU, plus de 180 000 personnes se sont retrouvées sans abri.

Une source sécuritaire israélienne, qui, comme d'autres, a refusé d'être nommée, a déclaré qu'elle pensait qu'une invasion terrestre israélienne n'était "pas évitable en raison du lourd tribut que nous avons payé". Cela se fera après des frappes aériennes de l'armée de l'air".

VOUS NE POUVEZ PAS SIMPLEMENT ENTRER

La source a déclaré que l'objectif était "d'affaiblir l'autre camp et, dans ce cadre, de faire fuir les gens (des zones construites). Il s'agit également de renforcer les forces, la stratégie et la surprise. Vous ne pouvez pas vous contenter d'entrer".

Le démantèlement des routes a été une tactique typique en prélude aux deux précédentes attaques terrestres israéliennes à Gaza, perturbant les communications et les mouvements du Hamas et d'autres militants. Lorsqu'Israël pénètre dans la bande de Gaza, les habitants affirment que les forces israéliennes creusent souvent au bulldozer de nouveaux itinéraires pour leurs véhicules afin d'éviter les mines terrestres qui se trouvent sur les routes existantes.

Mais envoyer des troupes dans un environnement urbain très dense n'est pas un choix facile, même si le Premier ministre Benjamin Netanyahu promet une "puissante vengeance" en réponse à l'énorme bilan des victimes des combattants du Hamas dans la pire brèche dans les formidables défenses d'Israël depuis l'attaque des armées arabes en 1973.

Giora Eiland, ancien chef du Conseil national de sécurité israélien, a déclaré que les frappes aériennes à Gaza "semblaient très similaires aux opérations israéliennes précédentes", mais que ces tactiques n'avaient pas permis de neutraliser le Hamas par le passé.

Une offensive terrestre pourrait tuer plus efficacement les combattants du Hamas et détruire la chaîne de commandement, a déclaré M. Eiland, mais il a ajouté : "Le gouvernement hésite encore à prendre une telle initiative parce qu'elle pourrait faire beaucoup, beaucoup plus de victimes israéliennes".

La guerre urbaine érode l'écrasante supériorité d'Israël en termes de puissance de feu, l'opposant à un groupe plus aguerri par les conflits précédents et de mieux en mieux équipé par l'Iran. Le groupe, qui a pris le pouvoir à Gaza en 2007, a également eu des années pour construire un réseau de tunnels, qui aide les combattants à s'enfuir. Les troupes israéliennes l'appellent parfois le "métro de Gaza".

En 2008, Israël a perdu neuf soldats lors de son incursion. En 2014, le nombre de tués a grimpé à 66.

Cette fois-ci, le Hamas a également des dizaines d'otages qu'il a capturés lors de l'opération du 7 octobre - certains d'entre eux sont des soldats, mais de nombreux civils. Il s'agit d'un défi de taille pour une nation dont le principe est de ne laisser personne derrière elle. En 2011, elle a accepté d'échanger des centaines de prisonniers palestiniens contre un soldat israélien, Gilad Shalit, qui était retenu en captivité depuis cinq ans.

'PAYER UN LOURD TRIBUT'

"Israël connaît l'état de préparation des factions de la résistance et leur capacité à faire face à des incursions terrestres", a déclaré Talal Okal, un analyste de Gaza qui écrit pour le quotidien Al-Ayyam, affirmant qu'Israël pourrait encore hésiter à lancer un assaut terrestre.

"Il veut faire payer un lourd tribut à Gaza, mais je ne pense pas qu'il soit prêt à payer le prix fort s'il pénètre dans la bande de Gaza", a-t-il ajouté.

Alors qu'Israël déploie des forces à la frontière de Gaza et mobilise des centaines de milliers de réservistes, le gouvernement n'a pas dit s'il enverrait ou non des troupes.

Interrogé sur une éventuelle invasion terrestre, le porte-parole militaire israélien, le major Amir Dinar, a déclaré : "Nous frappons les infrastructures du Hamas, nous allons frapper fort et continuer à frapper. Il n'a pas donné plus de détails.

Le bureau du premier ministre israélien et le ministère des affaires étrangères se sont refusés à tout commentaire.

Deux porte-parole du Hamas n'étaient pas disponibles pour commenter cet article.

Un responsable militant palestinien, qui a refusé d'être identifié, a déclaré : "Il y a une histoire entre 2008, 2014 et 2023. La résistance n'est plus la même et n'est plus aussi sous-équipée".

"Nous sommes toujours prêts. Si Israël envoie davantage de soldats, ils deviendront soit des cadavres, soit des otages", a ajouté le responsable.

En lançant son attaque du 7 octobre, le Hamas a déjà prouvé qu'il était une force plus coriace et plus compétente que ce à quoi Israël s'attendait.

L'opération palestinienne a constitué un échec retentissant en matière de renseignement pour Israël, qui s'enorgueillit de sa capacité à infiltrer et à surveiller les militants. Elle a également mis en évidence les faiblesses du commandement sud d'Israël.

"La communication et le commandement du sud se sont effondrés et il n'y a pas eu de communication. Il a fallu du temps pour comprendre la situation dans son ensemble", a déclaré David Tzur, ancien chef de la police des frontières israélienne, qui a également commandé l'unité d'élite antiterroriste de la police, Yamam. Mais cette force s'est maintenant rétablie.

"Une fois que toutes les forces sont en alerte, la réaction est rapide.