par Matt Spetalnick et Jeff Mason

BANGKOK, 18 novembre (Reuters) - Moins de deux semaines après sa réélection, Barack Obama a entamé dimanche à Bangkok une tournée asiatique destinée à concrétiser la réorientation vers l'Est de la stratégie américaine.

Après la Thaïlande, le président des Etats-Unis doit effectuer une visite historique en Birmanie avant de prendre la direction du Cambodge, où il doit assister au sommet de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN).

Cette première tournée depuis sa réélection s'inscrit dans le cadre de la stratégie mise en oeuvre notamment pour concurrencer l'influence grandissante de la Chine.

L'attention du président risque toutefois d'être accaparée par les affrontements israélo-palestiniens dans la bande de Gaza et les négociations en cours aux Etats-Unis pour éviter le "mur budgétaire".

"Nous travaillons à ce budget. Nous allons avoir besoin de nombreuses prières pour cela", a-t-il déclaré au moine bouddhiste qui lui faisait visiter le temple du Wat Po, à Bangkok, en compagnie de la secrétaire d'Etat Hillary Clinton.

Il s'est ensuite rendu au chevet du roi Bhumibol Aduljadej à l'hôpital où il poursuit une convalescence entamée en septembre 2009. Le souverain est âgé de 84 ans.

"LA BONNE DIRECTION"

Barack Obama devait également s'entretenir avec la chef du gouvernement, Yingluck Shinawatra. Une conférence de presse conjointe suivra leur entrevue.

En Birmanie, où il est attendu lundi, il s'agira de la première visite d'un président américain en exercice.

Ce déplacement, jugé prématuré par les mouvements de défense des droits de l'homme, vise à encourager et à appuyer les réformes entreprises par l'administration civile du président Thein Sein, toujours dominée par l'armée, à qui la junte militaire a cédé le pouvoir en mars 2011.

Les Etats-Unis, qui ont assoupli vendredi leur boycott des biens produits en Birmanie, cherchent notamment à amener le nouveau gouvernement à prendre ses distances avec la Corée du Nord.

"Sur ce dossier, ils (les Birmans) vont dans la bonne direction mais nous aimerions qu'ils fassent encore plus et qu'ils rompent leurs relations militaires avec les Nord-Coréens", a déclaré samedi Ben Rhodes, conseiller adjoint à la sécurité nationale de la Maison blanche.

Le locataire de la Maison blanche sera de retour aux Etats-Unis mercredi. (Jean-Philippe Lefief pour le service français)