Les Émirats arabes unis sont devenus l'État arabe le plus important en 30 ans à établir des liens officiels avec Israël dans le cadre d'un accord négocié par les États-Unis en 2020, connu sous le nom d'accords d'Abraham. Ils ont maintenu cette relation tout au long de la guerre de plus de six mois menée par Israël à Gaza.
Dans le sillage des accords, les entrepreneurs israéliens ont commencé à affluer vers l'État du Golfe par des vols directs depuis Tel-Aviv, établissant de nouveaux liens commerciaux et élargissant les relations existantes qui étaient autrefois tenues secrètes. Les accords annoncés avant la guerre comprenaient des investissements dans les domaines de la cybersécurité, de la fintech, de l'énergie et de l'agri-tech.
Dix fonctionnaires, cadres et entrepreneurs israéliens ont déclaré à Reuters que les liens commerciaux avec l'influent État du Golfe restaient intacts, mais, signe que le conflit a entamé l'enthousiasme, ils ont refusé de parler des accords récents.
"Les échanges se poursuivent. Il se produit moins, il est moins visible", a déclaré Raphael Nagel, un entrepreneur juif allemand vivant aux Émirats arabes unis qui dirige un groupe d'affaires privé qui promeut les liens commerciaux entre Israël et l'État arabe du Golfe.
Six banquiers et avocats des Émirats arabes unis ont également déclaré que les liens commerciaux entre les entreprises israéliennes et émiraties avaient résisté à la guerre, mais que peu de nouveaux contrats avaient été conclus.
Selon eux, le gouvernement des Émirats arabes unis est réticent à promouvoir les relations avec Israël. En Israël, de nombreuses entreprises ont vu leur personnel appelé au service militaire, ce qui a eu un impact sur leurs activités.
Un fonctionnaire des Émirats arabes unis n'a pas répondu directement aux questions de Reuters sur la manière dont les relations économiques avec Israël avaient été affectées par la guerre. Il a toutefois précisé que le dialogue diplomatique et politique des Émirats arabes unis avec Israël avait facilité les efforts humanitaires visant à aider la population de Gaza.
Les Émirats arabes unis sont le seul État arabe qui accueille encore un ambassadeur israélien. Tel-Aviv a rappelé ses diplomates d'autres États arabes avec lesquels il entretient des liens à la suite de l'attaque du Hamas, le 7 octobre, qui a déclenché l'invasion de la bande de Gaza.
Le ministère israélien des affaires étrangères n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Après avoir établi des liens diplomatiques formels en 2020, Israël et les Émirats arabes unis ont rapidement mis en place un partenariat économique étroit, contrairement aux accords de paix conclus pendant des décennies avec l'Égypte et la Jordanie, qui n'ont pas permis d'établir des relations commerciales significatives. Un accord commercial a été signé en 2022.
L'année dernière, les échanges ont augmenté de 17 % pour atteindre 2,95 milliards de dollars, selon les données du Bureau central des statistiques d'Israël. Malgré un ralentissement à la suite de la guerre, le commerce est resté 7% plus élevé en glissement annuel au premier trimestre 2024, a déclaré le bureau.
Mais les touristes israéliens, qui sont devenus des visiteurs fréquents des Émirats arabes unis, ne remplissent plus les hôtels, les restaurants et les bars de Dubaï - bien que les Israéliens et les Juifs disent qu'ils continuent à se sentir en sécurité dans le pays.
Contrairement à d'autres pays arabes, les Émirats arabes unis n'ont pas connu de manifestations publiques en faveur des Palestiniens ou contre Israël. Toutefois, les symboles associés au nationalisme palestinien, comme la coiffe keffieh noire et blanche, peuvent être vus portés par des personnes dans les rues de Dubaï.
"Les choses sont devenues plus discrètes et le 7 octobre y est pour beaucoup", a déclaré Bruce Gurfein, juif américain et entrepreneur qui s'est installé aux Émirats arabes unis à la fin des années 1990.
Le 7 octobre, des militants du Hamas ont tué plus de 1 000 Israéliens et en ont pris plus de 250 en otage lors d'une attaque transfrontalière contre Israël depuis Gaza. En réponse, Israël a lancé une invasion de la bande de Gaza - dans le but de détruire le Hamas et de libérer les otages - qui a tué plus de 34 000 personnes, selon des responsables palestiniens.
Les efforts internationaux de médiation en vue d'un cessez-le-feu se poursuivent.
UN EFFET "GLACIAL
Plusieurs Israéliens qui faisaient déjà des affaires aux Émirats arabes unis avant la guerre ont déclaré que leurs relations personnelles et commerciales avec les Émiratis et d'autres Arabes des Émirats arabes unis n'avaient pas été affectées. Mais ils affirment également qu'il existe une demande, de part et d'autre, de ne pas divulguer publiquement les relations d'affaires.
Je pense que le mot "refroidissement" est juste", a déclaré Elie Wurtman, cofondateur de la société israélienne de capital-risque PICO Venture Partners. "Mais, d'un autre côté, ... c'est comme d'habitude".
M. Wurtman estime que les liens étroits noués dans la période qui a suivi la normalisation ont contribué à maintenir les relations commerciales avec les Émirats arabes unis, un sentiment partagé par les fonctionnaires israéliens et d'autres cadres avec lesquels Reuters s'est entretenu.
Un cadre israélien de UAE-IL Zone, une plateforme non gouvernementale basée en Israël qui vise à développer les liens commerciaux entre les EAU et Israël, a déclaré que les responsables émiratis leur avaient assuré que les investissements en Israël ne seraient pas interrompus à cause de la guerre, mais qu'ils avaient demandé aux Israéliens de s'abstenir d'annoncer des accords.
Les dirigeants ont demandé à ne pas être identifiés car ils n'étaient pas autorisés à parler aux médias. Le fonctionnaire des Émirats arabes unis n'a pas fait de commentaire.
Michael Mirilashvili, PDG de Watergen, une entreprise israélienne qui a mis au point des machines capables de produire de l'eau potable à partir de l'air, a signé en juin 2021 un accord de partenariat tripartite dans le domaine de la recherche sur l'eau avec l'entreprise Baynunah d'Abou Dhabi et l'université de Tel-Aviv afin de faire progresser la recherche dans le domaine des technologies de l'eau.
M. Mirilashvili a déclaré que le partenariat avec ses homologues émiratis restait chaleureux et qu'il n'avait pas remarqué de différence dans les relations depuis le 7 octobre.
"Nous continuons à travailler ensemble", a-t-il déclaré. "Nous entretenons des liens très forts avec les personnes avec lesquelles nous travaillons là-bas.
L'université de Tel Aviv et Baynunah n'ont pas répondu à une demande de commentaire.
Robert Mogielnicki, chercheur à l'Institut des États arabes du Golfe à Washington, a déclaré que la guerre à Gaza constituait un "frein important" pour les Émirats arabes unis, les dissuadant d'entreprendre de nouvelles initiatives économiques majeures.
Il a noté que la guerre suscitait une colère et une inquiétude croissantes parmi les citoyens des Émirats arabes unis, une minorité d'environ 1 million de personnes dans l'État du Golfe dont la population totale s'élève à environ 10 millions d'habitants.
La compagnie pétrolière nationale d'Abou Dhabi, Adnoc, et BP ont suspendu leurs projets de prise de participation de 2 milliards de dollars dans le producteur de gaz israélien NewMed, a déclaré la compagnie israélienne en mars, invoquant l'incertitude régionale.
Quatre sources au fait de la position d'Adnoc ont déclaré que la guerre à Gaza avait influencé la décision de suspendre les négociations, citant l'aspect optique d'une transaction aussi importante.
Didier Toubia, directeur général de la start-up Aleph Farms, qui a reçu des investissements d'un fonds d'État d'Abou Dhabi lors d'un cycle de financement en 2021, a déclaré à Reuters que les entreprises israéliennes étaient désormais plus sensibles à l'idée de faire des affaires avec des sociétés émiraties.
Il a prédit une accélération de l'activité commerciale une fois la guerre terminée.
FRUSTRATION À L'ÉGARD DE NETANYAHOU
Les responsables des Émirats arabes unis ont affirmé que l'établissement de liens avec Israël était une décision stratégique sur laquelle ils n'avaient pas l'intention de revenir. Certains d'entre eux ont toutefois exprimé en privé leur frustration à l'égard d'Israël pour sa conduite de la guerre et le nombre élevé de victimes civiles.
Israël a fermement nié avoir délibérément pris des civils pour cible.
La guerre a rompu les relations entre les Émirats arabes unis et le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, selon quatre sources au fait du dossier.
Elles ont déclaré que les Émirats arabes unis parlent désormais rarement directement avec M. Netanyahu et que le président Isaac Herzog était un interlocuteur clé dans les relations entre Israël et les Émirats arabes unis.
Les Émirats arabes unis ont multiplié les contacts avec les anciens premiers ministres Yair Lapid et Nafatali Bennet depuis que les frustrations des Émirats à l'égard de M. Netanyahou se sont accrues, ont déclaré les sources.
Le bureau de M. Netanyahu n'a pas fait de commentaire. Le bureau de M. Herzog, ainsi que les porte-parole de M. Lapid et de M. Bennet, se sont refusés à tout commentaire.
Le représentant des Émirats arabes unis n'a pas répondu directement aux questions concernant les relations avec le gouvernement de M. Netanyahou, mais il a appelé à une intensification des efforts pour parvenir à une "paix globale et juste" basée sur la solution des deux États.
Le chef de l'opposition israélienne, M. Lapid, a rencontré le ministre des affaires étrangères, le cheikh Abdullah bin Zayed Al Nahyan, à Abou Dhabi, le 2 mai. (Reportage d'Emily Rose et d'Alexander Cornwell ; Reportage complémentaire de Maha El Dahan ; Rédaction de Daniel Flynn)
