"L'économie manquant d'élan, le sentiment grandissant au sein de la BOJ était que l'inflation pourrait ne pas rester autour de 2 % aussi longtemps", a déclaré une personne familière avec les délibérations, en référence à l'objectif clé de la banque.
"Les dirigeants de la BOJ ont probablement réalisé que le temps était compté s'ils voulaient mettre fin aux taux négatifs.
La décision a également été compliquée par les divergences entre les deux adjoints de M. Ueda, ainsi que par les hésitations du gouverneur sur le calendrier de sortie. L'existence des deux plans et d'autres détails sur les délibérations sont rapportés pour la première fois par Reuters.
Ce compte-rendu est basé sur des entretiens avec 25 fonctionnaires de la banque centrale, anciens et actuels, ayant une connaissance directe des interactions ou connaissant bien les personnalités et la dynamique des dirigeants de la banque, ainsi qu'avec cinq fonctionnaires du gouvernement en contact régulier avec les responsables de la BOJ.
Ils ont tous parlé sous le couvert de l'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à discuter de ces questions en public.
Un porte-parole de la BOJ a déclaré que la banque ne commenterait pas les délibérations décrites par Reuters. Reuters s'est également entretenu avec cinq propriétaires de petites entreprises afin d'évaluer la manière dont le changement de politique pourrait se dérouler dans une économie frappée par le déclin et la déflation. Mardi, la BOJ a tiré le rideau sur huit années de taux négatifs et d'autres vestiges d'une politique peu orthodoxe, en procédant à sa première augmentation des coûts d'emprunt depuis 2007.
"C'est un moment décisif pour le Japon et pour les banques centrales du monde entier, car elle met enfin un terme à la stimulation monétaire anormale", a déclaré Nobuyasu Atago, ancien fonctionnaire de la BOJ.
Toutefois, selon lui, il faudra plusieurs années pour que les taux d'intérêt à court terme atteignent ne serait-ce que 1 %.
TREMORS LOCAUX
Même une légère hausse des taux d'intérêt pourrait faire trembler les économies locales en difficulté au Japon, car la déflation et la diminution de la population ont comprimé la demande.
"La perspective d'une hausse des taux d'intérêt est devenue une préoccupation majeure pour les auberges traditionnelles", a déclaré Koji Ishida, qui dirige une société hôtelière et l'association touristique locale de Yugawara, une station thermale située au sud-ouest de Tokyo et connue pour ses ryokan, ou auberges traditionnelles.
À l'automne, M. Ishida a reçu un appel affolé de la famille propriétaire de l'un des ryokan les plus célèbres de la ville, lui indiquant qu'il était sur le point de s'effondrer et lui demandant de l'aide.
"En tant que voisins, nous devions les aider", a déclaré M. Ishida. Il craint que la faillite d'un ryokan important ne ternisse l'image de Yugawara, qui dépend du tourisme, et ne déclenche "une réaction en chaîne de faillites".
Seiranso, un ryokan de 94 ans connu pour son bain en plein air au pied d'une cascade, s'est placé le mois dernier sous la protection de la loi sur les faillites, avec environ 850 millions de yens (5,7 millions de dollars) de dettes, y compris des prêts liés à la pandémie.
Dans le cadre de cette procédure, l'entreprise vise à se redresser avec le soutien de la société d'Ishida, selon son site web. Un avocat de Seiranso s'est refusé à tout commentaire.
Près d'un tiers des ryokans ont perdu de l'argent au cours du dernier exercice, selon les données de l'Association japonaise des ryokans et des hôtels, un groupe industriel.
"Le secteur a besoin de taux d'intérêt nuls", a déclaré Masanori Numao, dont la famille gère un ryokan à Kinugawa Onsen, une station thermale située dans le parc national de Nikko, où ses racines remontent à plus de 300 ans.
Il y a quarante ans, Kinugawa était en plein essor ; après le coucher du soleil, il y avait de "belles geishas", le cliquetis des sabots geta en bois et les rires des bars karaoké qui bordaient les rues étroites, a déclaré M. Numao.
Aujourd'hui, les touristes photographient parfois des hôtels abandonnés après l'éclatement de la bulle économique au début des années 1990.
Les propriétaires de ryokans ont du mal à rénover les bâtiments vieillissants parce que les banques ne sont pas disposées à leur accorder des prêts plus importants, ce qui rend difficile l'attraction des touristes, a déclaré M. Numao.
Des taux d'intérêt plus élevés augmenteraient la pression sur les villes de sources thermales comme Kinugawa, a-t-il ajouté. "Le gouvernement se contente de regarder les stations balnéaires se noyer.
DIFFÉRENCES DE POLITIQUE
En prenant la tête de la BOJ en avril dernier, M. Ueda a été chargé de démanteler les mesures de relance radicales de son prédécesseur, Haruhiko Kuroda. L'approche "bazooka" de Kuroda a d'abord contribué à faire grimper les cours des actions. Mais elle a écrasé les marges des banques et provoqué des baisses malvenues du yen, dont les législateurs craignaient qu'elles n'affectent les électeurs en raison de l'augmentation du coût de la vie.
Ueda et ses adjoints étaient unanimes sur la nécessité d'une sortie, mais pas sur le calendrier.
Le choix de la seconde option a apaisé, au moins momentanément, les tensions discrètes entre les deux gouverneurs adjoints, Shinichi Uchida, banquier central de carrière, et Ryozo Himino, ancien régulateur bancaire.
Ueda, Uchida et Himino n'ont pas répondu aux questions de Reuters.
Uchida s'est montré prudent quant à l'arrêt trop rapide des taux négatifs, estimant que la BOJ devrait permettre à l'économie de tourner à plein régime en maintenant des taux très bas pendant une période prolongée.
En revanche, Himino était favorable à une sortie rapide de ce qu'il considérait comme un soutien monétaire excessif susceptible de semer les graines d'une future bulle.
En tant qu'outsider, Himino n'a pas eu peur de remettre en question certaines traditions de la banque.
Lors d'une réunion informelle à la fin de l'année dernière, il s'est plaint du style de gestion de la BOJ et a suggéré des changements, ce qui a déplu à certains fonctionnaires de l'institution, selon deux personnes au courant de l'affaire.
Tout au long des discussions, M. Ueda écoutait en silence et prenait rarement la parole. Les personnes qui le connaissent disent que le gouverneur n'était ni un faucon ni une colombe.
Ayant étudié auprès de l'ancien vice-président de la Réserve fédérale, Stanley Fischer, qui a également enseigné aux anciens banquiers centraux Ben Bernanke et Mario Draghi, M. Ueda alliait foi dans les modèles économiques et sens du pragmatisme.
Cependant, il n'était pas prompt à prendre des décisions, préférant analyser minutieusement les différentes options jusqu'à la dernière minute.
"C'est un universitaire pur et dur, qui sait parfaitement comparer les données et les stratégies", explique une personne qui connaît Ueda depuis des dizaines d'années. "Mais prendre des décisions rapides et décisives n'est pas son point fort.
Bien que les deux adjoints aient rarement montré leurs différences en public, c'est généralement Uchida qui l'a emporté. Ueda comptait beaucoup sur l'expertise d'Uchida en ce qui concerne les aspects techniques des outils monétaires de la banque.
Uchida était également le principal interlocuteur des représentants du gouvernement du Premier ministre Fumio Kishida, dont il sondait les opinions sur la politique monétaire et préparait le terrain en vue d'une sortie.
Le gouvernement de Kishida a incité la BOJ à réduire progressivement les mesures de relance dans l'espoir de ralentir la baisse du yen, qui affecte les ménages en raison de la hausse des prix des denrées alimentaires et des carburants.
"Le gouvernement espère que la BOJ conduira sa politique monétaire de manière appropriée afin d'atteindre de manière durable et stable son objectif de prix accompagné d'augmentations de salaires, en gardant à l'esprit les développements économiques, financiers et de prix", a déclaré à Reuters un porte-parole du bureau du premier ministre.
Une fois qu'il y a eu consensus sur le fait que la BOJ opterait pour la deuxième option, M. Uchida est passé à l'étape suivante, à savoir la préparation des marchés. Dans un discours prononcé à Nara en février, M. Uchida a laissé entrevoir ce à quoi ressemblerait une politique monétaire post-taux négatifs.
Le changement de politique de mardi s'aligne grosso modo sur ces indices.
Le choix de la deuxième option par Ueda signifie que la BOJ maintiendra les taux à zéro pendant une période prolongée, retardant ainsi le retour du Japon à des coûts d'emprunt normaux, ont déclaré cinq des sources familières avec les réflexions de la banque. Il faudra probablement des années pour réduire le bilan de la banque, qui a gonflé après l'achat massif d'actifs, ont déclaré trois analystes à Reuters.
Les observateurs de la BOJ s'accordent presque tous à dire que la banque agira très progressivement et laissera les taux à court terme augmenter jusqu'à environ 0,5 % sur plusieurs années.
"Etant donné le caractère très prudent de M. Ueda et son souci de créer un consensus au sein du conseil d'administration, il prendra probablement beaucoup de temps et procédera prudemment à la normalisation de la politique", a déclaré Hideo Hayakawa, ancien économiste de la BOJ.
(1 $ = 148,3800 yens)
