Le président français Emmanuel Macron a déclaré que "l'ère de l'abondance" était révolue ; pour l'Allemand Olaf Scholz, trois décennies de libre-échange sans entraves, qui avaient permis une forte croissance économique et une faible inflation, touchaient à leur fin.
Mais si l'objectif était de préparer leurs opinions publiques à de futurs sacrifices, leurs messages sont tombés dans l'oreille d'un sourd, comme le montrent les plus grandes grèves allemandes sur les salaires depuis des décennies et la colère généralisée des Français face au projet de M. Macron de relever l'âge de la retraite.
Les manifestations suggèrent plutôt que de nombreux Européens ont conclu que si le gâteau économique se rétrécit, ce qui les attend est une lutte pour empêcher que leur part ne devienne encore plus petite.
"Si quelqu'un doit payer le coût, alors les gens se battent pour ne pas avoir à le faire", a déclaré Gregory Claeys, chercheur spécialisé dans la gouvernance économique et les politiques publiques au sein du groupe de réflexion économique Bruegel, basé à Bruxelles.
Qu'il s'agisse des dépenses croissantes liées à la prise en charge des populations vieillissantes, de la lutte contre le changement climatique ou des répercussions des conflits militaires et commerciaux, de nombreux problèmes de l'Europe sont similaires à ceux auxquels sont confrontées toutes les économies industrialisées.
Mais ils posent des défis plus immédiats à une région qui finance des États-providence étendus, qui s'enorgueillit d'être le plus grand bloc commercial du monde et dont la dépendance excessive à l'égard de la Russie pour l'énergie basée sur les combustibles fossiles a été mise en évidence par la guerre en Ukraine.
Ce conflit vieux d'un an, la pandémie de COVID-19 et une crise du coût de la vie alimentée par l'inflation ont mis le feu aux poudres.
Alors que de nombreux travailleurs américains à faibles revenus ont découvert que les pénuries de main-d'œuvre qui ont suivi le blocage leur permettaient de négocier de solides augmentations de salaire, les travailleurs européens ont d'abord privilégié la sécurité de l'emploi plutôt qu'un salaire plus élevé.
La France, l'Allemagne et d'autres pays européens ont compensé une partie de la pression exercée sur les ménages par de généreux programmes de congés, suivis d'une série de mesures de soutien destinées à aider les consommateurs à faire face à l'inflation et, surtout, à la flambée des prix des carburants.
Depuis, il est apparu plus clairement que de nombreuses entreprises reconstituaient entre-temps leurs marges sur les hausses de prix d'une manière qui exacerbait l'inflation, ce que les responsables politiques de la Banque centrale européenne reconnaissent aujourd'hui.
TOUS DANS LE MÊME BATEAU ?
Ces programmes de soutien coûtent cher au Trésor public, creusent les déficits budgétaires et rendent les gouvernements moins enclins à accorder de fortes augmentations de salaire aux travailleurs du secteur public qui mènent actuellement des actions syndicales en Allemagne, en Grande-Bretagne et ailleurs.
"Je pense que l'on prend de plus en plus conscience du fait que les personnes à faible revenu sont de plus en plus à la traîne et que le fossé salarial s'est creusé en Allemagne", a déclaré Carsten Brzeski, économiste en chef de la banque ING Allemagne, ajoutant qu'il voyait des "tensions croissantes" entre les personnes à faible revenu et les personnes à revenu élevé dans toute l'Europe.
La nature non ciblée de certaines des mesures prises pour atténuer l'inflation - par exemple les subventions généralisées sur le carburant à la pompe en France - a parfois profité davantage aux consommateurs aisés qu'à ceux qui luttent pour s'en sortir.
Dans le même temps, l'augmentation des bénéfices des entreprises et des gains des actionnaires a commencé à aggraver le sentiment d'inégalité.
"Le mantra selon lequel nous sommes tous dans le même bateau est manifestement faux et les travailleurs ne supporteront pas ce genre de discours", a déclaré Owen Tudor, directeur adjoint de la Confédération syndicale internationale (CSI).
M. Tudor, se faisant l'écho des arguments des syndicats de toute la région, insiste sur le fait que l'Europe génère suffisamment de richesses pour maintenir des systèmes de retraite complets et empêcher les salaires du secteur public de glisser derrière l'inflation - à condition que les gouvernements prennent la décision politique de redistribuer ces richesses, par exemple par le biais d'augmentations d'impôts.
Peu d'entre eux se sont montrés prêts à le faire ces dernières années, par crainte d'une défaite électorale. L'autre option - permettre à la dette de continuer à augmenter - semble délicate : les limites de l'Union européenne en matière de déficit, qui ont été suspendues après la pandémie, s'appliqueront à nouveau à partir de 2024.
D'autres grèves menacent en Allemagne si les efforts d'arbitrage ne progressent pas, et les débrayages français qui touchent les raffineries et d'autres secteurs de l'économie continuent de bénéficier d'un fort soutien public, avec une nouvelle journée nationale de protestation prévue pour le 6 avril.
Les gouvernements de M. Macron et de M. Scholz cherchent des moyens d'apaiser les griefs, M. Macron en particulier subissant des dommages à sa popularité personnelle déjà faible.
Si le mécontentement grandit, les partis plus radicaux voient de plus en plus l'occasion d'en profiter - en particulier en France, où l'arrivée au pouvoir de Macron en 2017 à la tête d'un nouveau mouvement centriste s'est faite aux dépens des partis établis.
"Macron a mangé le centre-gauche et le centre-droit", a déclaré M. Claeys de Bruegel. "La seule alternative que les gens pourraient avoir est l'extrême-droite".
