Le ministère indien des mines a entamé des discussions avec l'Australie et les États-Unis l'année dernière, ont déclaré les quatre sources, deux du gouvernement indien et deux participants de l'industrie. Le gouvernement indien et certaines entreprises privées ont également demandé l'aide de la Bolivie, de la Grande-Bretagne, du Japon et de la Corée du Sud, ont déclaré les sources, qui n'ont pas souhaité être identifiées car les discussions n'étaient pas publiques.
Des cadres de l'entreprise russe TENEX, qui fait partie de l'entreprise publique d'énergie nucléaire Rosatom, ont approché le gouvernement indien et ont tenu au moins deux réunions avec des fonctionnaires indiens cette année, offrant la technologie de traitement du lithium et la possibilité de collaborer avec des entreprises indiennes, a déclaré l'une des sources, un haut fonctionnaire du gouvernement ayant une connaissance directe des projets.
Ces discussions illustrent les efforts déployés par l'Inde, troisième émetteur de carbone et troisième importateur de pétrole au monde, pour développer une industrie minière du lithium qui pourrait fournir les matières premières chimiques nécessaires à la fabrication de batteries pour son industrie nationale des véhicules électriques, ce qui contribuerait à réduire ses émissions de gaz à effet de serre et sa dépendance à l'égard du pétrole.
"L'Inde a besoin de technologies pour traiter le lithium et nous cherchons à collaborer avec d'autres pays qui ont une certaine expérience", a déclaré le haut fonctionnaire. "Nous visons l'autosuffisance et l'un des moyens d'y parvenir est de nouer des partenariats.
TENEX, le ministère russe de l'industrie et du commerce et le ministère indien des mines n'ont pas répondu aux courriels de Reuters demandant des commentaires. L'entreprise russe Rosatom s'est refusée à tout commentaire.
New Delhi est en train de vendre aux enchères ses premiers droits miniers sur des blocs de lithium, qui ont été découverts l'année dernière dans la région du Jammu et du Cachemire et dans les États du Chhattisgarh.
Des entreprises telles que le fabricant d'e-scooters Ola Electric, soutenu par SoftBank, Shree Cement, l'entreprise publique Coal India, le mineur Vedanta Ltd et Jindal Power figurent parmi les soumissionnaires pour les blocs de minéraux critiques, dont le lithium, et une liste restreinte devrait être établie d'ici le mois de juillet.
Les lauréats recevront des licences d'exploration et d'exploitation du lithium, et seront également chargés de le transformer en concentrés de lithium ou en produits chimiques à base de lithium pour l'industrie des batteries.
Certaines des entreprises qui ont soumissionné pour les droits d'exploitation du lithium ont demandé l'aide technique d'entreprises d'autres pays pour mettre en place des usines de raffinage, ont indiqué les sources.
Shree Cement est en pourparlers avec une entreprise australienne qui recherche une assistance technique pour une raffinerie de lithium qui coûterait entre 600 et 700 millions de dollars, a déclaré une source de l'entreprise, sans en donner le nom.
LONG ET CAHOTEUX
Même avec une aide extérieure, il faudra quelques années avant que l'Inde ne soit prête à convertir les minerais de lithium en matériaux pour la fabrication de batteries, selon les analystes.
"Le chemin vers la commercialisation sera probablement long et cahoteux, d'autant plus qu'il faut généralement entre quatre et sept ans entre la découverte et la production commerciale pour les mines de lithium", a déclaré Ritabrata Ghosh, vice-président et responsable sectoriel des notations d'entreprise à l'ICRA Ltd.
L'Inde a besoin d'une aide technique pour les étapes de traitement du minerai telles que l'enrichissement pour séparer les stériles du minerai, et l'hydrométallurgie, la lixiviation et la pyrométallurgie pour séparer le métal du minerai, a déclaré M. Ghosh.
En l'absence d'usines de traitement, les entreprises indiennes expédieront probablement les minerais de lithium en Chine et ramèneront le métal traité en Inde, a déclaré Ganesh Sivamani, associé de recherche au Centre for Social and Economic Progress, un groupe de réflexion basé à New Delhi.
La Chine, voisine et rivale, représente près des deux tiers de la capacité mondiale de traitement du lithium.
Le principal groupe de réflexion politique du gouvernement, le NITI Aayog, a recommandé des mesures d'incitation pour la création d'usines de traitement du lithium. Selon le NITI Aayog, l'industrie indienne des batteries aura besoin de 56 000 tonnes de carbonate de lithium par an d'ici à 2030. (Reportage de Neha Arora ; reportages complémentaires du Bureau de Moscou, de Melanie Burton à Melbourne et d'Aditi Shah à New Delhi ; rédaction de Mayank Bhardwaj, Tony Munroe et Christian Schmollinger)
