Fatima et Antonio Soares, septuagénaires, ont décidé de quitter leur maison avec des dizaines d'autres résidents samedi, une semaine après que des milliers de secousses aient commencé à ébranler l'île volcanique du centre de l'Atlantique.

Les sismologues craignent que les plus de 12 700 secousses, qui ont eu une magnitude allant jusqu'à 3,3, ne déclenchent une éruption volcanique ou un puissant tremblement de terre.

"J'ai demandé au chauffeur de taxi de bien vouloir prendre une photo de nous parce que je ne sais pas si ma maison sera la même à mon retour", a déclaré Fatima alors que le couple attendait à l'aéroport de Sao Jorge un vol pour l'île voisine de Terceira.

"Les larmes ont tout de suite commencé à couler", a-t-elle ajouté.

Le couple, qui se trouvait sur l'île lorsqu'un grand tremblement de terre a frappé en 1964, est logé dans un petit hôtel pour le moment, mais espère retourner sur son île, qui abrite environ 8 400 personnes, dès que possible.

"Quitter notre maison à cet âge est difficile", a déclaré Antonio.

Des dizaines d'autres habitants de Sao Jorge sont également partis tôt samedi, les derniers chiffres du gouvernement indiquant qu'environ 1 250 personnes ont quitté l'île rien que les 23 et 24 mars.

Le centre de surveillance seismo-volcanique CIVISA de la région a relevé l'alerte volcanique au niveau 4 mercredi, ce qui signifie qu'il existe une "réelle possibilité" que le volcan entre en éruption pour la première fois depuis 1808.

"Annuellement, Sao Jorge a peu de tremblements de terre et maintenant nous parlons de milliers", a déclaré le sismologue Joao Fontiela, qui se trouve sur l'île pour installer des stations de surveillance sismique, à l'agence de presse Lusa.

Il pense que la situation actuelle pourrait durer des mois.

CIVISA a déclaré qu'il n'y avait "aucune preuve de l'imminence d'une éruption volcanique" mais a déclaré qu'un tel scénario ne pouvait être écarté. Le nombre de tremblements de terre reste supérieur aux niveaux normaux, a-t-il déclaré.

Les ports de l'île ont déclaré samedi qu'ils se préparaient en cas de catastrophe naturelle, et les autorités élaborent des plans pour assurer la sécurité du bétail et des autres animaux.

Les résidents des maisons de soins et les personnes hospitalisées dans la municipalité de Velas, où la majorité de l'activité sismique a été enregistrée, ont déjà été transférés de l'autre côté de l'île.