La South African Reserve Bank (SARB), qui est confrontée à un dilemme : comment maîtriser l'inflation sans étouffer davantage une croissance économique déjà anémique, a relevé son principal taux d'intérêt débiteur de 425 points de base depuis novembre 2021.

Mais l'inflation continue de s'emballer.

La prochaine décision sur les taux d'intérêt sera prise jeudi, et une majorité d'économistes interrogés par Reuters la semaine dernière s'attend à une hausse de 25 points de base (pb) pour atteindre 8,00 %.

Mais certains analystes, comme Nicolaie Alexandru-Chidesciuc de JPMorgan, ont revu leurs prévisions à la hausse, s'attendant désormais à ce que la banque procède à une augmentation de 50 points de base et prédisant que la première baisse de taux n'interviendrait pas avant une bonne partie de l'année 2024.

"Le risque d'aggravation des coupures d'électricité ainsi que les préoccupations géopolitiques après que l'ambassadeur américain a déclaré que le pays n'agissait pas de manière non alignée dans le conflit Russie-Ukraine ont eu un impact significatif sur la monnaie", a déclaré Alexandru-Chidesciuc.

Les perspectives auxquelles sont confrontés les décideurs politiques sud-africains sont en contradiction avec les banques centrales d'autres économies en développement, dont beaucoup ont devancé la Réserve fédérale américaine dans leurs cycles de hausse et se préparent à procéder à des réductions dans les mois à venir.

Cela apporte un soulagement à un moment où les problèmes de croissance des deux premières économies mondiales - les États-Unis et la Chine - dominent. Parmi les principaux marchés émergents, seuls Israël et la Colombie ont récemment relevé leurs taux. La Hongrie a entamé mardi le premier cycle d'assouplissement de sa politique monétaire en Europe.

Le gouverneur adjoint de la SARB, Rashad Cassim, a reconnu dans une interview accordée à Reuters le 3 mai que les hausses de taux étaient impopulaires dans une économie à faible croissance, mais il a déclaré que la priorité était de gérer les attentes en matière d'inflation. L'inflation annuelle des prix à la consommation s'élève à plus de 7 %, ce qui est supérieur à la fourchette cible de la banque centrale, qui est de 3 % à 6 %.

"Nous voulons nous assurer que le taux de change déprécié et les prix (élevés) des denrées alimentaires ne se répercutent pas sur d'autres éléments du panier d'inflation", a déclaré M. Cassim.

"Si nous ne faisons rien, le revenu (des consommateurs) va s'éroder de plus en plus. Il est donc possible qu'une petite douleur initiale soit bénéfique aux consommateurs à moyen et long terme.

Les Sud-Africains étaient déjà confrontés à une hausse des prix après que le COVID-19 et la guerre en Ukraine ont perturbé les chaînes d'approvisionnement. La crise de l'électricité a accentué la pression, car les entreprises, y compris les producteurs de denrées alimentaires et les détaillants, dépensent davantage pour des solutions de remplacement telles que les générateurs diesel et répercutent les coûts sur les consommateurs.

La banque centrale estime que les coupures d'électricité, qui peuvent durer jusqu'à 10 heures par jour, ajouteront 0,5 point de pourcentage à l'inflation globale en 2023.

L'affaiblissement du rand de plus de 10 % cette année renchérit les importations.

"Compte tenu de la faiblesse substantielle du rand et de l'augmentation marquée des coûts de production et de détail due aux coupures d'électricité, le risque pour les perspectives d'inflation est toujours à la hausse", a déclaré Annabel Bishop, économiste en chef chez le prêteur sud-africain Investec.

"Nous pensons que, dans l'ensemble, une hausse de 50 points de base est plus probable ... qu'une hausse de 25 points de base.

LA CRAINTE DU CRÉDIT

Selon les économistes, la demande de crédit a augmenté car les revenus des ménages n'ont pas suivi l'évolution des prix, et la hausse des coûts d'emprunt pourrait accroître l'endettement.

Le taux de nouveaux défauts de paiement sur les cartes de crédit au quatrième trimestre a augmenté de 20 % en glissement annuel et celui des prêts immobiliers de 19 %, selon un rapport Eighty20/XDS sur le stress lié au crédit.

"Même si les taux d'intérêt baissent au moins d'ici à 2025, les consommateurs risquent d'être encore confrontés aux pressions sur les prix auxquelles ils doivent faire face aujourd'hui, et à la manière dont ils auraient pu choisir d'y faire face", a déclaré Koketso Mano, économiste principal chez le prêteur sud-africain FNB.