Une dizaine de minutes après le début des échanges, l'indice Dow Jones perdait 0,52% à 15.881,55 points. Le Standard & Poor's 500, plus large, reculait de 0,44% à 1.811,25 et le Nasdaq Composite cédait 0,41% à 4.183,85.

Les inscriptions au chômage aux Etats-Unis ont augmenté la semaine dernière à 339.000 contre 331.000 la semaine précédente, a annoncé jeudi le département du Travail. Les économistes en attendaient seulement 330.000.

Parallèlement, le département du Commerce a fait état d'une baisse inattendue de 0,4% des ventes au détail en janvier, alors que le marché tablait sur une stabilité.

Attendue initialement à 15h00 GMT, l'audition de Janet Yellen au Sénat a été reportée en raison de la tempête de neige qui frappe la région de Washington.

Aux valeurs, Cisco abandonne 3,8% au lendemain de ses résultats et prévisions trimestriels. Le géant des équipements de réseaux a dit s'attendre à une baisse de 6% à 8% de son chiffre d'affaires sur le trimestre en cours.

A la hausse, Time Warner Cable gagne 7,7% après l'offre de rachat amicale présentée par Comcast, qui cède 2,1%.

Chuck Mikolajczak, Marc Angrand pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat