Cependant, les faux pas de DeSantis en matière de politique étrangère et le redoublement de la rhétorique politiquement violente de Trump ces derniers jours - le type de politique de griefs qui a aliéné certains partisans de Trump auparavant fidèles - ont souligné la volatilité d'une course qui n'en est encore qu'à ses débuts, selon les stratèges du parti et les donateurs.

Si M. Trump et M. DeSantis, qui ne s'est pas encore déclaré, restent les principaux prétendants à l'investiture, tous deux affichent des faiblesses qui pourraient donner lieu à une lutte acharnée et de longue haleine entre les deux hommes, mais aussi offrir des opportunités à d'autres candidats républicains.

Le message confus de M. DeSantis sur l'Ukraine et les multiples enquêtes judiciaires sur M. Trump font que la course aux primaires de cette année "est une vaste mer d'incertitude", a déclaré Whit Ayres, stratège républicain et ancien sondeur de M. DeSantis. "La lutte pour l'investiture est très ouverte.

Les récentes courses aux primaires républicaines nous rappellent à quel point la course pourrait être imprévisible : Trump, une ancienne star de la télé-réalité, a d'abord été considéré comme un candidat improbable avant de s'emparer de l'investiture en 2016 ; le sénateur John McCain a remporté l'investiture en 2008 des mois après que sa campagne a manqué d'argent et qu'il a été écarté par les instituts de sondage.

M. DeSantis, tout juste réélu gouverneur de Floride en novembre, s'est forgé un profil national de guerrier culturel conservateur qui a contrarié les libéraux en interdisant l'enseignement de l'orientation sexuelle et de l'identité de genre dans les salles de classe de Floride.

Les sondages et les interviews montrant que de nombreux républicains cherchent une alternative à M. Trump, le message de M. DeSantis, lors d'une récente tournée nationale de promotion de son livre, a été qu'il pouvait réaliser les priorités conservatrices sans les déboires juridiques, les intrigues de palais et l'historique des défaites liés à M. Trump.

La semaine dernière, cependant, M. DeSantis a été contraint de faire marche arrière après avoir qualifié l'invasion de l'Ukraine par la Russie de simple "différend territorial". Il s'agissait d'une tentative d'appel à la base républicaine isolationniste "America First", mais elle s'est retournée contre lui, suscitant la condamnation de nombreuses personnes au sein de son propre parti.

M. Trump a également intensifié récemment ses attaques contre M. DeSantis, qui a largement refusé de répliquer, et a également appelé à des manifestations de grande ampleur et averti de la "mort et de la destruction" s'il est inculpé par les procureurs de Manhattan qui enquêtent sur le paiement présumé de pots-de-vin à une star du porno en 2016.

Les commentaires de M. DeSantis sur l'Ukraine et les attaques accrues de M. Trump contre son ancien protégé ont troublé certains républicains, y compris des donateurs fortunés, qui préféreraient voir M. DeSantis comme candidat parce qu'ils considèrent que M. Trump est trop endommagé pour remporter une élection générale en 2024.

Deux donateurs républicains riches et de longue date ont déclaré à Reuters que les commentaires de DeSantis trahissaient un manque d'expérience nationale et les faisaient craindre qu'il ne soit pas prêt pour l'exposition aux heures de grande écoute d'une campagne présidentielle.

Le magnat de la métallurgie et donateur Andy Sabin a soutenu Trump en 2016 et en 2020, mais il prévoit maintenant de dépenser de l'argent dans les primaires républicaines pour "n'importe qui sauf Trump".

M. Sabin a donné 55 000 dollars à la campagne de réélection de M. DeSantis l'année dernière, mais il a déclaré à Reuters que les commentaires sur l'Ukraine l'avaient ébranlé. "Je ne suis pas content. Je veux voir comment cela va se passer. Cela va certainement beaucoup m'affecter".

Sarah Longwell, stratège républicaine et critique de longue date de Trump, a régulièrement organisé des groupes de discussion avec des électeurs républicains.

"À quel point Ron DeSantis est-il bon ? Je pense que nous venons de voir que personne n'est tout à fait sûr", a déclaré Mme Longwell.

Une source proche de M. DeSantis, qui a demandé à ne pas être identifiée en raison de la nature sensible du sujet, a déclaré que le gouverneur de Floride "maintiendrait le cap" dans sa progression vers une candidature à la présidence. Les attaques de M. Trump sont considérées par le camp de M. DeSantis comme une tentative de l'éliminer de la course avant qu'elle ne commence véritablement, a déclaré la source.

LA FRÉNÉSIE MÉDIATIQUE DE TRUMP

Ces derniers jours, M. Trump a renforcé sa position dans certains sondages des primaires nationales alors qu'il a de nouveau dominé le cycle de l'information en annonçant ce qu'il dit être son arrestation imminente. Il a profité de l'énorme exposition médiatique pour tenter d'exciter sa base.

Mais les avantages actuels de M. Trump, à savoir la reconnaissance quasi universelle de son nom, l'attention des médias et un noyau de partisans, pourraient rapidement se dissiper, a déclaré Stu Rothenberg, analyste politique non partisan.

Les analystes politiques estiment que les attaques de M. Trump contre M. DeSantis pourraient également lui nuire. Les foules enthousiastes de partisans de M. Trump étaient pour la plupart silencieuses lorsqu'il s'est moqué de M. DeSantis lors de deux récents rassemblements.

Les vulnérabilités des deux principaux prétendants à l'investiture pourraient ouvrir la voie à d'autres candidats républicains, selon les analystes politiques.

L'ancienne ambassadrice de M. Trump à l'ONU, Nikki Haley, la seule autre candidate de renom officiellement en lice, et l'ancien vice-président de M. Trump, Mike Pence, ont critiqué M. DeSantis pour ses commentaires sur l'Ukraine.

Pour l'instant, malgré la volatilité, M. Trump et M. DeSantis restent les deux principaux candidats en lice, a déclaré David Tamasi, donateur et lobbyiste républicain.

"Vous avez deux candidats qui obtiennent 75 à 80 % des voix", a déclaré Tamasi, qui soutenait auparavant Trump mais ne le fait pas en temps utile. "Il y a des hauts et des bas. C'est du ping-pong.