Le bitcoin - une "cryptomonnaie" basée sur le Web qui n'a pas d'autorité centrale, s'appuyant plutôt sur des milliers d'ordinateurs à travers le monde qui valident les transactions et ajoutent de nouveaux bitcoins au système - a bondi de 2,5 % pour atteindre 1 022 dollars sur la bourse Bitstamp basée en Europe, son plus haut niveau depuis décembre 2013.

Bien que la monnaie numérique ait historiquement été très volatile - une multiplication par dix de sa valeur en deux mois fin 2013 l'a fait passer au-dessus de 1 100 dollars, avant qu'un piratage de la bourse Mt. Gox basée à Tokyo ne la fasse plonger à moins de 400 dollars dans les semaines suivantes - elle a été plus stable ces deux dernières années.

Ses plus grands mouvements quotidiens en 2016 étaient d'environ 10 %, ce qui reste très volatile par rapport aux monnaies fiduciaires, mais nettement moins que les échanges de 2013, qui ont vu des variations quotidiennes de prix allant jusqu'à 40 %.

Le bitcoin a pu être stimulé l'année dernière par une demande accrue en Chine, en raison d'une chute annuelle de 7 % de la valeur du yuan en 2016, la plus faible performance de la monnaie chinoise depuis plus de 20 ans. Les données montrent que la plupart des échanges de bitcoins se font en Chine.

Le bitcoin est utilisé pour déplacer de l'argent à travers le monde rapidement et anonymement et ne relève d'aucune autorité, ce qui le rend attrayant pour ceux qui veulent contourner les contrôles de capitaux, comme ceux de la Chine.

Il peut également intéresser ceux qui s'inquiètent d'un manque de liquidités, comme en Inde, où le Premier ministre Narendra Modi a retiré les grosses coupures de la circulation en novembre.

"La guerre croissante contre l'argent liquide et les contrôles de capitaux font apparaître le bitcoin comme une alternative viable, bien que très risquée", a déclaré Paul Gordon, membre du conseil d'administration de la UK Digital Currency Association et cofondateur de Quantave, une société qui cherche à faciliter l'accès des investisseurs institutionnels aux échanges de devises numériques.

Bien que le bitcoin soit encore loin du sommet historique de 1 163 dollars qu'il a atteint sur la bourse Bitstamp fin 2013, il y a désormais plus de bitcoins en circulation - 12,5 sont ajoutés au système toutes les 10 minutes. Sa valeur totale dépasse les 16 milliards de dollars, ce qui la place au même niveau que celle d'une entreprise moyenne du FTSE 100.