S&P GSCI ALUMINUM INDEX 
L'entreprise a comptabilisé une dépréciation de 1,175 milliard de dollars pour ses deux raffineries d'alumine australiennes dans ses résultats du deuxième trimestre.
Cela s'explique en partie par ce que Rio Tinto a appelé des "conditions de marché difficiles" pour l'alumine, qui est raffinée à partir de la bauxite puis introduite dans une fonderie pour être transformée en métal.
Mais elle est également due au coût de la décarbonisation de deux des plus gros émetteurs de gaz à effet de serre de l'entreprise.
Le coût à court terme se présente sous la forme de la nouvelle taxe carbone australienne imposée aux grands opérateurs industriels.
Le problème à long terme est la dépendance des raffineries d'alumine et des fonderies d'aluminium de Rio à l'égard d'un réseau électrique national largement alimenté par le charbon et le gaz.
Tel est le paradoxe de l'aluminium. Un métal qui est au cœur de la transition vers l'énergie verte s'accompagne d'une lourde empreinte carbone, le secteur représentant chaque année environ 2 % de l'ensemble des émissions d'origine humaine.
PROBLÈMES DE CARBONE
Rio Tinto a admis qu'il était peu probable qu'il atteigne son objectif de réduction de 15 % des émissions du groupe d'ici à 2025 sans acheter de crédits carbone, même s'il reste déterminé à réduire ses émissions de moitié d'ici à 2030.
Le plus gros problème de carbone de l'entreprise est son activité aluminium, qui a représenté l'année dernière 21,1 millions de tonnes d'émissions de carbone sur un total de 30,3 millions de tonnes pour l'ensemble du groupe.
Le réseau canadien d'usines d'électrolyse de Rio est alimenté par le système hydroélectrique du Québec, ce qui signifie que ses activités dans l'Atlantique ont généré 4,8 millions de tonnes d'équivalent carbone l'année dernière, soit la moitié de la quantité produite par ses activités dans le Pacifique, selon le rapport 2022 sur le développement durable de Rio.
Les deux raffineries de la région Pacifique, Queensland Aluminium (QAL) et Yarwun, avec une production combinée d'alumine de 6,4 millions de tonnes métriques l'année dernière, sont responsables de la moitié des émissions directes du champ d'application 1 de Rio en Australie.
Avec les trois fonderies de l'entreprise qui consomment beaucoup d'énergie, les opérations australiennes représentent environ la moitié des émissions directes et des émissions de type 2 du groupe, qui comprennent l'empreinte carbone de l'énergie utilisée dans le processus de production de l'aluminium.
ÉCRITURE DES DIFFICULTÉS
La charge de dépréciation de Rio, qui s'élève à 828 millions de dollars après impôts, comprend une dépréciation complète de la raffinerie de Yarwun et une dépréciation de 227 millions de dollars de l'usine QAL.
L'entreprise évalue actuellement un projet d'investissement majeur à QAL visant à accroître l'efficacité et à réduire les émissions. Si le projet dit de "double digestion" n'aboutit pas, l'opération sera également entièrement dépréciée, a déclaré Rio.
L'élément déclencheur de la dépréciation est le mécanisme de sauvegarde révisé du gouvernement australien, qui est entré en vigueur en juillet. Ce mécanisme fixe des plafonds de carbone pour certains des plus gros émetteurs du pays, les obligeant à payer pour des compensations de carbone s'ils dépassent le seuil supérieur.
Cela impose des coûts supplémentaires à une activité dans laquelle "nous ne gagnons pas vraiment d'argent", a déclaré Jakob Stausholm, PDG de Rio Tinto, aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats trimestriels de l'entreprise.
La base de référence pour le calcul des plafonds de carbone diminuera de 4,9 % chaque année jusqu'en 2030, ce qui, espère le gouvernement, donnera aux entreprises le temps de décarboniser leurs activités.
Rio a obtenu quelques concessions de la part du gouvernement, car ses actifs dans le secteur de l'aluminium constituent un élément stratégique du profil industriel du pays, mais ses deux raffineries n'ont pas encore échappé à l'impact financier négatif.
BLOCAGE DU RÉSEAU
En plus d'envisager une modernisation de QAL, Rio s'est associé à la société japonaise Sumitomo Corp. dans le cadre d'un projet visant à utiliser de l'hydrogène plutôt que du gaz naturel à Yarwun.
L'usine pilote produira environ 6 000 tonnes d'alumine par an tout en réduisant les émissions de dioxyde de carbone d'environ 3 000 tonnes par an.
Il s'agit toutefois d'une technologie expérimentale qui n'apporte pas de solution immédiate au problème plus vaste de la décarbonisation du réseau électrique australien.
Selon l'International Aluminium Institute, les six raffineries d'alumine du pays dépendaient à 93 % du charbon ou du gaz en 2021.
Les trois fonderies de Rio et l'usine de Portland, détenue majoritairement par le producteur américain Alcoa, sont également liées à l'énergie fossile.
L'ampleur de la conversion du réseau existant aux énergies renouvelables est impressionnante.
Selon M. Stausholm, le passage des activités de Rio à l'énergie éolienne ou solaire impliquerait la construction d'un parc d'énergies renouvelables 12 fois plus grand que tout ce qui a été construit jusqu'à présent en Australie.
"Ce n'est donc pas quelque chose que l'on résout d'un jour à l'autre", a-t-il déclaré aux analystes.
MENACE À LONG TERME
Rio poursuit plusieurs voies vers un aluminium plus écologique dans ses activités nord-américaines.
Il s'est associé à Alcoa pour produire de l'aluminium en utilisant la technologie des cathodes inertes, ce qui réduira les émissions du champ d'application 1 dans le processus d'électrolyse.
La construction des premiers prototypes de cellules à l'échelle commerciale a commencé à l'usine d'électrolyse d'Alma, au Canada, et les opérations devraient débuter cette année.
La capacité de la fonderie AP60 à faible émission de carbone, également au Québec, sera augmentée de 160 000 tonnes métriques par an, avec une mise en service prévue en 2026.
Rio investit massivement dans l'aluminium recyclé, qui peut être refondu en utilisant seulement 5 % de l'énergie nécessaire pour produire du métal vierge.
L'entreprise vient d'annoncer la création d'une coentreprise avec le groupe Giampaolo, l'un des plus grands exploitants d'aluminium secondaire d'Amérique du Nord, qui aura la capacité de produire 900 000 tonnes de métal recyclé par an.
Mais ses activités en Australie resteront un frein important sur le chemin de l'entreprise vers un avenir moins pollué par le carbone.
Selon Peter Cunningham, directeur financier de l'entreprise, Rio considère cette activité comme "critique" pour l'ensemble de son portefeuille.
Elle est également essentielle pour l'Australie, non seulement en raison de sa taille, mais aussi parce que, comme l'a souligné M. Stausholm, il s'agit d'une "entreprise qui peut garantir une grande quantité d'énergie renouvelable".
"Mais si nous ne pouvons pas obtenir d'énergie renouvelable ferme à un prix compétitif, il nous sera impossible de fabriquer et d'exporter de l'aluminium hors d'Australie", a-t-il averti.
La situation difficile dans laquelle se trouve Rio résume parfaitement le paradoxe énergétique auquel sont confrontés tous les producteurs d'aluminium. Pour passer au vert, il faut de l'énergie verte, et il n'y en a pas assez pour l'instant.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters. (Rédaction : Jan Harvey)
