Un responsable de la santé de la région de la baie de San Francisco a levé jeudi un avertissement déconseillant aux voisins d'une raffinerie de consommer des produits cultivés dans un sol potentiellement contaminé de la région, après qu'un toxicologue a estimé que la santé publique n'était pas menacée.

Le ministère américain de la justice enquête sur l'unité de PBF Energy Inc. située à Martinez, en Californie, à la suite d'un rejet, en novembre, d'une "substance poudreuse" dont il a été établi par la suite qu'il s'agissait de catalyseurs usagés utilisés dans le raffinage.

Les autorités du comté de Contra Costa enquêtent également sur les causes profondes de l'incident et le procureur du district envisage une action en justice contre PBF pour ne pas avoir notifié correctement le comté de l'émission.

Un toxicologue engagé par le comté, le TRC, a déclaré jeudi que le rejet n'augmentait pas le risque pour la santé publique d'une exposition aux métaux lourds présents dans le sol.

Les métaux détectés dans 14 échantillons de sol se situaient dans la fourchette attendue des niveaux généralement trouvés dans l'État, a déclaré le toxicologue. Les autorités sanitaires du comté avaient recommandé la prudence en mars, jusqu'à ce que les analyses du sol soient terminées.

"Maintenant que nous disposons de ces résultats, je ne verrais personnellement aucun inconvénient à consommer des fruits et des légumes cultivés dans le sol de l'une des zones concernées", a déclaré le Dr Ori Tzvieli, responsable de la santé du comté.

Un échantillon prélevé l'année dernière par les services de santé de Contra Costa a révélé des niveaux d'aluminium, de baryum, de chrome, de nickel, de vanadium et de zinc supérieurs à la normale.

En février, un rapport d'analyse de la raffinerie indiquait que le catalyseur avait débordé après que les vannes destinées à maintenir la pression à un niveau élevé dans le réacteur et le régénérateur de la raffinerie n'eurent pas été réglées correctement. (Reportage de Laura Sanicola ; Rédaction de Richard Chang)