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"Les constructeurs automobiles se tournent désormais uniquement vers des véhicules abordables, car ils savent qu'ils doivent le faire sous peine d'être perdus face aux fabricants chinois", a déclaré Andy Palmer, président de la startup britannique Brill Power, qui a développé du matériel et des logiciels pour améliorer les performances des systèmes de gestion des batteries des véhicules électriques.
Andy Palmer, ancien PDG d'Aston Martin, a déclaré que les produits de Brill Power pourraient augmenter l'autonomie des véhicules électriques de 60 % et permettre l'utilisation de batteries plus petites. La batterie est le composant le plus coûteux d'un véhicule électrique.
La crainte d'un ralentissement de la demande en raison du coût élevé des VE a renforcé l'urgence de réduire les coûts.
Cette urgence se manifeste partout. Renault a déclaré le mois dernier qu'il prévoyait de réduire les coûts de ses VE de 40 % afin d'atteindre la parité de prix avec les modèles à combustible fossile.
Stellantis construit une usine européenne avec la société chinoise CATL pour fabriquer des batteries LFP moins chères et a récemment dévoilé le SUV électrique e-C3 de Citroën, dont le prix de départ est de 23 300 euros (24 540 dollars).
Volkswagen et Tesla développent des VE à 25 000 euros.
Vincent Pluvinage, PDG de OneD Battery Sciences, société basée à Palo Alto, en Californie, a déclaré que lors de ses récentes visites chez les clients des constructeurs automobiles européens, toutes les réunions commençaient par le même refrain : "'La réduction des coûts est aujourd'hui plus importante que tout le reste'".
OneD ajoute des nanofils de silicium au matériau d'anode des batteries de VE en graphite pour augmenter l'autonomie et réduire le temps de charge, ce qui permet d'économiser 281 dollars, soit près de 50 %, par rapport à l'utilisation du graphite seul pour une batterie de VE de 100 kilowattheures (kWh).
À autonomie égale, le poids de la batterie peut être réduit de 20 %, a précisé M. Pluvinage. General Motors est un investisseur et un client de OneD.
OneD a développé un processus de fabrication sur des machines relativement peu coûteuses utilisées dans l'industrie des panneaux solaires, car, selon M. Pluvinage, les constructeurs automobiles n'aiment pas les nouveaux processus complexes et coûteux. La première usine d'essai de OneD ouvrira ses portes au début de l'année prochaine.
La société allemande Veekim, basée à Hodenhagen, a mis au point un moteur pour véhicules électriques dont les aimants utilisent une forme de ferrite, ou poudre de fer, au lieu de terres rares, que cinq constructeurs automobiles et fournisseurs testent pour des projets de véhicules électriques abordables.
Les constructeurs automobiles traditionnels veulent réduire l'utilisation des terres rares parce que la Chine domine l'exploitation minière et le traitement. Peter Siegle, PDG de Veekim, a déclaré que l'utilisation de ferrite moins chère et de processus à faible coût - y compris le câblage en cuivre imprimé en 3D - peut réduire le prix d'un moteur de VE de 20 %. Les moteurs peuvent coûter plus de 500 euros.
TOUT EST DANS LE COÛT
Les start-ups ne sont pas les seules à chercher à réduire le coût des VE.
Le fabricant de puces NXP travaille avec les constructeurs automobiles pour réduire le nombre d'unités de contrôle électronique - ou mini-ordinateurs - dans les VE, qui peuvent être au nombre de 200 à 300, a déclaré Allan McAuslin, directeur du contrôle et de l'électrification des véhicules.
Siemens a mis au point des logiciels de simulation appelés "jumeaux numériques" afin de réduire de moitié le temps de développement coûteux des véhicules électriques.
Les constructeurs automobiles européens réagissent à l'arrivée de VE bon marché en provenance de Chine, dont les fabricants prévoient des modèles encore moins chers.
La voiture à hayon Dolphin de BYD, par exemple, est commercialisée au Royaume-Uni à partir de 26 000 livres (33 000 dollars), soit près de 30 % de moins que le prix de départ de la voiture à hayon ID.3 de VW.
Mais les constructeurs automobiles américains, quelque peu protégés des importations de VE chinoises par les subventions prévues par la loi sur la réduction de l'inflation, recherchent également des VE plus abordables.
GM a déclaré avoir économisé des milliards en partie grâce au développement d'un bloc-batterie moins coûteux avec des batteries LFP pour sa Bolt EV remaniée, qui sera lancée en 2025, deux ans plus tôt que prévu.
Ford a déclaré qu'il réduirait ses coûts en partie grâce à une augmentation de 50 % de l'approvisionnement en pièces telles que les batteries et les onduleurs.
Les constructeurs automobiles haut de gamme souhaitent également réduire les coûts des VE.
La société Our Next Energy (ONE), basée dans le Michigan, développe un pack de batteries "Ares" avec une technologie LFP moins chère qui devrait permettre aux constructeurs automobiles d'avoir la même autonomie de conduite électrique pour la moitié du prix, ainsi qu'un pack "Gemini" pour des clients tels que BMW, qui offre une plus grande autonomie et devrait coûter 75 $/kWh contre une moyenne actuelle de 130 $/kWh, a déclaré le PDG Mujeeb Ijaz.
Les fournisseurs ont indiqué que les constructeurs automobiles apprécient particulièrement les pièces moins chères qui réduisent également les coûts de production.
La société CelLink, basée à San Carlos, en Californie, a mis au point une feuille stratifiée pour remplacer les faisceaux de câbles - dont la fabrication et l'installation nécessitent beaucoup de main-d'œuvre - et qui peut être installée par des robots.
CelLink a levé 250 millions de dollars auprès d'investisseurs l'année dernière et a annoncé en mai un prêt du gouvernement américain de 362 millions de dollars pour son usine du Texas.
Depuis l'ouverture de l'usine, a déclaré le PDG Kevin Coakley, "nous avons reçu une forme ou une autre de commande de la part de pratiquement tous les grands constructeurs automobiles qui sont passés par là".
La start-up israélienne Addionics a mis au point des matériaux poreux et tridimensionnels pour les électrodes de batterie en cuivre et en aluminium qui ressemblent à des foulards de soie transparents lorsqu'ils sont exposés à la lumière et qui utilisent beaucoup moins de matériaux, notamment 60 % de cuivre en moins.
Ces électrodes permettent une recharge plus rapide et augmentent l'autonomie des véhicules électriques de 30 %, a déclaré Moshiel Biton, PDG de la société. Mais les constructeurs automobiles sont plus intéressés par les économies prévues, qui peuvent atteindre 7,50 dollars par kWh.
"Ce que les constructeurs automobiles nous disent aujourd'hui, c'est qu'ils n'ont pas besoin d'une plus grande autonomie, mais qu'ils veulent des coûts plus bas", a déclaré Moshiel Biton.
