La plus haute juridiction du Panama devrait se prononcer contre le mineur canadien First Quantum lorsqu'elle décidera du sort d'un contrat clé pour une mine de cuivre dans les semaines à venir, selon une majorité d'avocats interrogés par Reuters, citant des précédents pour un verdict similaire.

Les neuf juges de la Cour examinent la possibilité de révoquer le contrat de First Quantum pour la mine de Cobre Panama, une ressource importante qui contribue à hauteur de 5 % au PIB du Panama et de 1 % à la production mondiale de cuivre.

Le contrat contesté, qui a été approuvé le 20 octobre, accorde à First Quantum un droit d'exploitation minière de 20 ans avec une option de prolongation de 20 ans, en échange de 375 millions de dollars de recettes annuelles pour le Panama.

Toutefois, le contrat a fait l'objet de nombreuses contestations juridiques en raison des protestations qui affirment qu'il favorise trop le mineur et qu'il y a eu des pratiques de corruption lors de son approbation. Ces protestations ont dégénéré en un mouvement anti-gouvernemental, qui a fait deux morts.

Le contrat du mineur a fait boule de neige et est devenu un paratonnerre avant les élections panaméennes de mai 2024. Entre-temps, Standard & Poor's a révisé les perspectives économiques du Panama, les faisant passer de stables à négatives, en raison des risques potentiels pour la confiance des investisseurs.

L'incertitude a également effacé environ 8 milliards de dollars canadiens (5,80 milliards de dollars) de la valeur de marché de First Quantum. Dans ce contexte, la société chinoise Jiangxi Copper Co Ltd, premier actionnaire de First Quantum, a augmenté la semaine dernière sa participation dans la société canadienne pour la porter à 18,5 %.

Deux procureurs panaméens ont jugé le contrat inconstitutionnel après avoir examiné les recours juridiques présentés au tribunal.

Toutefois, Maritza Cedeno, présidente de l'association du barreau du pays, a fait remarquer que les décisions antérieures s'écartaient des positions initiales de ces fonctionnaires.

Elle a refusé de dévoiler sa position, affirmant que la Cour devait travailler sans pression.

Quatre des sept avocats interrogés par Reuters ont prédit que la Cour suprême annulerait le contrat, peut-être dès la mi-décembre. Deux autres pensent que la Cour maintiendra le contrat, tandis qu'un autre reste incertain.

"Il y a un précédent...", a déclaré l'avocat Ariel Corbetti, soulignant que le contrat présente des similitudes avec l'accord initial de First Quantum, qui a été mis au rebut par le tribunal en 2017.

Ce contrat a été hérité par First Quantum en 2013 après qu'elle soit devenue l'opérateur de la mine. Toutefois, en 2017, la plus haute juridiction du Panama a jugé inconstitutionnelle la loi en vertu de laquelle First Quantum exploitait la mine.

La décision a été confirmée en 2021, ce qui a donné lieu le mois dernier à un nouvel accord avec le gouvernement.

Un représentant du tribunal suprême du Panama a refusé de commenter l'issue possible, et a dirigé Reuters vers une déclaration disant que la résolution des défis est la "priorité numéro un" de l'organisme.

First Quantum n'a pas répondu à une demande de commentaire sur l'avenir du contrat dans l'attente de la procédure judiciaire.

INTERDICTION DE NOUVELLES LICENCES D'EXPLOITATION MINIÈRE

L'octroi d'une concession nécessite un appel d'offres public, ce qui n'a pas été le cas pour First Quantum, a déclaré M. Corbetti, ajoutant que les entités publiques étrangères ne peuvent pas posséder de ressources minières, ce qui, selon lui, est le cas de la Chine.

Si le tribunal juge le contrat inconstitutionnel, le Panama se retrouverait dans une situation délicate, selon les avocats, car le gouvernement a signé le 3 novembre un projet de loi interdisant toute nouvelle concession minière et toute extension. Cela empêcherait les deux parties de négocier un nouvel accord.

Le Panama a émis sept ordres d'annulation de concessions minières pour se conformer à la nouvelle loi, a déclaré le ministère du commerce la semaine dernière, sans fournir de détails.

M. Corbetti a également déclaré que les autorités devraient chercher à conclure un accord avec l'entreprise pour sa sortie afin d'éviter tout litige international.

La chambre des mines du Panama s'est prononcée contre l'annulation du contrat, affirmant que First Quantum pourrait poursuivre le Panama pour un montant d'au moins 50 milliards de dollars.

Un autre avocat a déclaré que la Cour pourrait également déclarer certaines parties du contrat inconstitutionnelles, ce qui ne l'annulerait pas complètement.

D'autres estiment que la Cour se prononcera en faveur de First Quantum.

"Ce conflit ne peut pas être résolu par des moyens détournés", a déclaré l'avocat Juan Carlos Arauz, ancien chef du barreau du pays, ajoutant qu'il ne voyait pas de scénario dans lequel le tribunal considérerait le contrat du mineur comme inconstitutionnel.

Selon M. Arauz, la révocation du contrat mettrait le Panama en position de faiblesse si l'affaire était soumise à un arbitrage international et pourrait ouvrir la voie à des poursuites judiciaires.

L'avocat Victor Baker a déclaré que des consultations appropriées avaient été menées pour l'approbation du contrat et qu'il n'était pas nécessaire de lancer un processus d'appel d'offres puisque le mineur avait déjà des activités, et il s'est dit confiant dans une décision favorable à l'entreprise.

(1 dollar = 1,3802 dollar canadien)