Depuis plus d'un mois, un groupe de 16 bateaux de pêche bloque un port clé du Panama, bloquant le charbon et les fournitures essentielles destinés à la mine de cuivre géante de First Quantum Minerals, ce qui a finalement contraint l'entreprise à interrompre ses activités dans sa principale source de revenus.

La flottille de pêche a apporté un nouveau soutien maritime aux milliers de Panaméens qui ont manifesté quotidiennement pour exiger l'annulation du contrat de la société minière canadienne, arguant que sa présence violait la souveraineté du Panama et menaçait son environnement.

Les pêcheurs sont furieux que l'entreprise se soit approprié les ressources, la terre et l'eau, et s'inquiètent des conséquences environnementales de la mine. Cobre Panama a déclaré qu'elle s'engageait à faire pousser davantage de nouvelles forêts que celles touchées par sa mine.

Mardi, le tribunal suprême du Panama a déclaré le contrat de First Quantum inconstitutionnel et le président a annoncé la fermeture ordonnée de la mine, mais les manifestations sur terre et en mer vont se poursuivre, les manifestants insistant pour que les autorités prennent des mesures concrètes afin de fermer le site.

"Nous n'allons nulle part", a déclaré mardi à Reuters Sabino Ayarza, un représentant des pêcheurs protestataires, depuis son bateau.

La fermeture complète de la mine, qui représente environ 1 % de la production mondiale de cuivre et 5 % du PIB du Panama, constituerait une victoire de David contre Goliath pour les manifestants panaméens.

Leur mouvement populaire, quasiment inédit au Panama, pays favorable aux affaires, a fait perdre 11 milliards de dollars canadiens (7,4 milliards de dollars) à la valeur boursière de First Quantum et a fait grimper les prix mondiaux du cuivre en raison des inquiétudes concernant l'offre. Le cuivre est un métal crucial pour l'électrification, à l'heure où le monde cherche à réduire sa dépendance à l'égard des combustibles fossiles.

La victoire des manifestants au Panama est emblématique de l'influence considérable et parfois inattendue que les communautés locales exercent sur les sociétés minières du monde entier. Au Portugal, par exemple, premier producteur européen de lithium, certains activistes locaux sont déterminés à mettre un terme à l'exploitation des mines. Les groupes des Premières nations du Canada se sont également opposés farouchement à l'exploitation minière sur leurs terres.

Ceux qui espèrent mettre un terme à l'exploitation de la mine ont déjà vu de fausses lueurs d'espoir. Le tribunal suprême du Panama a annulé le précédent contrat de First Quantum en 2017, mais l'entreprise a été autorisée à exploiter la mine en attendant l'approbation d'un nouveau contrat. Les manifestants ne prennent donc aucun risque cette fois-ci.

"Si cela dure un an, nous resterons un an, il n'y a pas de date limite", a déclaré M. Ayarza.

Cobre Panama a représenté environ 46 % du revenu global de First Quantum au troisième trimestre, selon les données de la société. La semaine dernière, la société était "raisonnablement confiante" dans le fait que les navires transportant des fournitures atteindraient bientôt le port, mais elle n'a pas réussi à contourner le blocus des pêcheurs, a déclaré une personne familière avec les développements de la mine qui a demandé à ne pas être nommée.

First Quantum a déclaré qu'elle respecterait la décision du tribunal et a annoncé mardi que la mine avait suspendu sa production commerciale en raison des barrages.

SURPLUS MENACÉ

Un rapport de la Banque Scotia prévoit que la production de cuivre de Cobre Panama en 2024 représentera environ 1,6 % de l'offre mondiale et a averti qu'une fermeture indéfinie augmente les risques de défaut de paiement de First Quantum d'ici le troisième trimestre de 2024, et menace sa liquidité au début de 2025.

First Quantum n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la question d'un éventuel défaut de paiement.

Avec la diminution de l'offre du Pérou, deuxième producteur mondial de cuivre après le Chili, la fermeture de Panama menace d'anéantir ce qui était considéré comme un excédent mondial en 2024, selon Macquarie.

Au Chili, les perspectives concernant le cuivre pour 2023 sont passées d'une croissance de 5,9 % en mai à 1 % en juillet.

l'entreprise minière publique Codelco

le plus grand producteur mondial, a réduit sa production en raison de difficultés opérationnelles, bien qu'elle devrait se redresser en 2024.

Les pêcheurs ont renforcé un mouvement qui a bloqué les routes, entraînant des pertes quotidiennes de plus de 90 millions de dollars pour les entreprises, selon les experts, et des pénuries alimentaires dans tout le pays. Les manifestants ont également jeté des pierres sur un bus transportant des travailleurs vers la mine, blessant huit d'entre eux.

Le verdict du tribunal laisse trois issues possibles : Le Panama pourrait fermer la mine pour une durée indéterminée, la nationaliser ou accepter de régler ses différends dans le cadre d'un arbitrage international en négociant un contrat conforme à la constitution avec First Quantum et un nouveau partenaire de coentreprise.

"Nous pensons qu'il est peut-être temps pour FM d'envisager de faire appel à un partenaire minier majeur pour partager le risque futur d'exploitation au Panama", a déclaré la Banque Scotia dans une note publiée mardi.

Toutefois, les manifestants s'efforcent fermement d'obtenir l'interdiction de tous les types d'exploitation minière, malgré les avertissements concernant les conséquences économiques.

Les pêcheurs protestataires ont publié les coordonnées de leur compte bancaire sur les réseaux sociaux afin que les gens fassent don de nourriture et de carburant. M. Ayarza n'a pas précisé combien ils avaient reçu, mais il s'est dit convaincu qu'ils pourraient survivre au géant minier.

"Nous connaissons notre mer. Nous connaissons la zone dans laquelle nous menons la guerre", a déclaré M. Ayarza. "Nous utilisons des cordes pour les faire reculer et nous les menaçons pour qu'ils reviennent. (1 $ = 1,3579 dollar canadien)