Les bourses sont dans une situation inconfortable en attendant l'issue d'un procès intenté par deux sociétés financières contre le London Metal Exchange pour avoir annulé des contrats sur le nickel, et s'inquiètent des restrictions possibles de leur capacité à réagir dans des situations de crise si le LME perd le procès.

Quelle que soit la partie gagnante, dans cette affaire qui s'est achevée jeudi par trois jours d'audience, à la suite d'une flambée chaotique des prix du nickel en mars de l'année dernière, les enjeux sont énormes pour le statut de Londres en tant que centre financier mondial majeur.

Si le LME obtient gain de cause, il est possible que des investisseurs en colère déplacent leurs activités ailleurs, moins convaincus par les marchés londoniens et leur gouvernance.

Une décision n'est pas attendue avant au moins un mois, le jugement ayant été mis en délibéré jeudi.

Plusieurs sociétés de négoce et fonds d'investissement soutiennent le fonds spéculatif américain Elliott Associates et le teneur de marché Jane Street Global Trading dans leur action en justice de 472 millions de dollars, considérant l'affaire comme un test clé pour déterminer si les marchés londoniens sont équitables.

"Si le LME perd, l'onde de choc sera généralisée", a déclaré une source réglementaire qui a refusé d'être nommée.

"Chaque fois qu'une bourse ou une chambre de compensation prendra une décision à l'avenir, elle pourrait être contestée juridiquement, ce qui l'exposerait à des réclamations importantes.

L'action en justice découle de 12 milliards de dollars de transactions sur le nickel que le LME a annulées en mars de l'année dernière, après avoir été contraint d'interrompre les échanges lorsque les prix du nickel sont montés en flèche, doublant en quelques heures pour atteindre plus de 100 000 dollars la tonne métrique.

La plus ancienne place de négoce de métaux industriels au monde affirme qu'elle n'a pas eu d'autre choix que de suspendre les échanges et d'annuler les transactions parce qu'un grand nombre de sociétés de négoce auraient fait défaut, ce qui aurait entraîné une "spirale de la mort" et une contagion dans tout le système financier.

Les experts juridiques affirment que le tribunal tiendra compte de l'ampleur de l'impact sur les bourses au moment de prendre sa décision, alors qu'Elliot et Jane Street attendent de voir s'ils obtiendront gain de cause.

Jonathan Herbst, responsable des services financiers au cabinet d'avocats Norton Rose Fulbright, a déclaré qu'il ne pouvait pas s'exprimer sur la question de savoir quelle partie pourrait gagner, mais il a ajouté que les tribunaux étaient conscients des responsabilités plus larges des bourses.

"Les tribunaux ont toujours été sensibles au fait que les bourses et les chambres de compensation doivent être sûres de leur capacité à prendre des décisions dans des situations de stress", a-t-il déclaré.

"Si elle devait aboutir, il y aurait des conséquences pour toutes les bourses et les chambres de compensation, car elles jouent un rôle clé en matière de politique publique.

LA RÉPUTATION DE LME ENTACHÉE

Même si le LME obtient gain de cause, sa réputation a été entachée, puisqu'il a été contraint d'exposer son fonctionnement interne à un examen extérieur au cours de la procédure judiciaire, selon les experts.

Des documents et des déclarations de témoins ont révélé ce que beaucoup considèrent comme des réactions léthargiques dans les semaines qui ont précédé l'éruption du prix du nickel le 8 mars de l'année dernière, tandis qu'au moins une bourse WhatsApp a critiqué l'autorité de régulation du LME.

Malgré les discussions sur le marché et les articles dans les médias concernant les importantes positions courtes détenues par Tsingshan Holding Group, le LME n'a pas lancé d'enquête, bien qu'il ait enquêté sur un incident précédent au cours duquel la société chinoise avait détenu une position importante en 2019.

Plusieurs institutions se sont alarmées le 7 mars et au moins l'une d'entre elles a exhorté le PDG Matthew Chamberlain à suspendre le marché ou au moins à imposer des plafonds de prix, selon des documents judiciaires.

Bien que le prix du nickel ait grimpé de 85 % pour atteindre un pic de 55 000 dollars la tonne métrique et qu'un membre n'ait pas réussi à payer un énorme appel de marge le 7 mars, un comité spécial du LME s'est réuni à la fin de la journée et a décidé que le marché était toujours "ordonné".

Le responsable du LME Clear, Adrian Farnham, a déclaré dans une déclaration de témoin : "Néanmoins, à la fin de la journée de 7 heures, le marché était toujours en ordre : "Néanmoins, à la fin du 7 mars, je me suis couché en pensant que le prix du nickel allait redescendre du niveau qu'il avait atteint".

LE STATUT DE LONDRES ?

Si les autres bourses peuvent pousser un soupir de soulagement en cas de victoire du LME, il pourrait s'agir d'une victoire à la Pyrrhus si la confiance dans les marchés financiers londoniens s'en trouve érodée, selon les experts.

"Cela pourrait rendre le Royaume-Uni moins attrayant pour les entreprises", a déclaré un expert en réglementation d'une banque. "Les fonds pourraient facilement aller dans une autre juridiction.

Elliott et Jane Street ont déclaré que l'annulation des milliards de dollars de transactions sur le nickel créait un mauvais précédent, car les bourses ne devraient pas interférer dans les transactions conclues par des acheteurs et des vendeurs consentants.

"Les fonds diront que Londres a perdu le contrôle et qu'il vaut mieux négocier aux États-Unis, que c'est plus sûr et qu'ils ont plus de respect pour les marchés libres", a déclaré la source réglementaire.

Cette source a déclaré que les deux juges de l'affaire pourraient adopter une voie médiane dans cette affaire, qui est un contrôle judiciaire visant à déterminer si l'action entreprise par un organisme public était légale.

Ils pourraient dire que le LME avait le droit d'annuler les transactions, mais refuser de se prononcer sur la question de savoir s'il s'y est pris de la bonne manière, laissant cette question aux tribunaux civils, a ajouté la source.

La décision des deux juges ne devrait pas être connue avant un certain temps et la probabilité d'un appel de la partie perdante pourrait retarder la conclusion.

Le LME appartient à Hong Kong Exchanges and Clearing Ltd. (Rédaction : Veronica Brown et David Evans)