Le fabricant de sucre Saint Louis Sucre, propriété du groupe allemand Suedzucker, a demandé aux agriculteurs français de ne pas augmenter leur production de betteraves en 2024 afin d'éviter une chute des prix dans un contexte de forte concurrence du sucre ukrainien, selon des copies d'une lettre consultée par Reuters.

Les prix du sucre européen ont atteint des niveaux record, bien supérieurs à ceux des marchés mondiaux, en raison d'un déficit en sucre dans l'Union européenne, lié notamment à la baisse de la production en France, où les agriculteurs ont été découragés par les mauvaises récoltes de ces dernières années.

Mais la guerre en Ukraine a entraîné d'importantes importations de sucre dans l'Union, ce qui fait craindre un excédent, comme en 2017 lorsque l'Union européenne a levé les quotas de production, ce qui a entraîné un effondrement des prix.

"Notre ambition d'augmenter les surfaces... se trouve concurrencée dans le cadre de l'effort de solidarité de l'UE en faveur de l'Ukraine", a déclaré Saint-Louis Sucre (SLS) dans une lettre datée du 6 septembre.

"Notre objectif est de faire en sorte que chaque tonne de sucre produite en France réponde parfaitement à la demande et soit valorisée au mieux sur le marché européen afin de servir le meilleur revenu betteravier possible", peut-on également lire.

" Dans ce contexte inattendu, nous comptons sur vous, planteurs historiques de SLS, pour maintenir vos tonnages 2023 en 2024 ", est-il précisé.

Les importations de sucre de l'Ukraine dans l'UE ont augmenté pour atteindre 390 000 tonnes entre octobre 2022 et juillet 2023, contre 25 000 tonnes sur la même période la saison précédente, selon les données de l'UE.

En réponse à une demande de commentaire sur la lettre, un porte-parole de Suedzucker a déclaré que le sucre ukrainien, qui a le potentiel de perturber les marchés de l'UE, devrait être réexporté vers des pays tiers qui ont besoin de nourriture.

Les agriculteurs français sont en train de choisir leurs rotations de cultures pour la saison prochaine, les semis de colza étant déjà terminés et ceux de blé devant commencer dans le courant du mois.

Les prix élevés du sucre, alors que les prix des céréales ont chuté, pourraient inciter les agriculteurs à privilégier les betteraves dans leurs rotations, ont déclaré les producteurs de betteraves sucrières. La superficie de la culture française de betteraves sucrières est tombée cette année à son niveau le plus bas depuis 14 ans.

Le sucre européen se négociait à 915 euros (983,17 dollars) la tonne en juillet 2023, selon les données les plus récentes de l'UE, soit une hausse de 57 % par rapport à l'année précédente et le double du prix enregistré en juillet 2021.

"Nous devons faire attention à ne pas tomber dans l'extrême opposé", a déclaré à Reuters Franck Sander, président du syndicat français de la betterave sucrière (CGB), avertissant qu'une augmentation de la superficie pourrait faire chuter les prix de l'UE.

"Un retournement de situation pourrait se produire très rapidement, les prix pourraient chuter de 30 %, d'autant plus qu'il y a d'importantes réserves en Ukraine."

Saint Louis Sucre a fermé deux usines en 2019 dans le cadre d'un plan de restructuration plus large de Suedzucker, le plus grand raffineur de sucre d'Europe. Il en reste deux dans le nord de la France.

La production de sucre de l'Union européenne devrait rebondir en 2023/24 par rapport à l'année précédente, principalement en raison d'une récolte plus importante en Pologne où les agriculteurs, attirés par des prix plus élevés, ont augmenté la superficie ensemencée. (1 $ = 0,9307 euros) (Reportage de Sybille de La Hamaide, reportages complémentaires de Nigel Hunt à Londres et de Michael Hogan à Hambourg ; Rédaction de Sharon Singleton)