Le nouveau ministre thailandais des finances a attire l'attention des investisseurs en adoptant une approche plus conciliante a l'egard de la banque centrale, ouvrant ainsi la voie a une coordination des politiques pour soutenir les marches malmenes.

L'economie thailandaise, la deuxieme d'Asie du Sud-Est et fortement dependante du tourisme, a ete mise a mal par le ralentissement de la Chine, qui a maintenu le nombre de visiteurs en dessous des sommets atteints avant la pandemie, tandis que les taux d'interet eleves depuis dix ans ont freine les depenses interieures.

Le gouvernement, qui reclame une baisse urgente des taux d'interet, est en conflit avec les responsables de la politique monetaire, preoccupes par l'endettement. Entre-temps, les performances insuffisantes de l'economie et les dissensions politiques ont conduit les investisseurs etrangers a vendre leurs actions et leurs obligations.

Quelque 5,5 milliards de dollars de sorties nettes des actions thailandaises l'annee derniere ont ete suivis par 1,9 milliard de dollars de ventes nettes en 2024. L'indice de reference SET a baisse de 4 % cette annee et a atteint son niveau le plus bas en trois ans, ce qui en fait le plus mauvais eleve de l'Asie.

Le ton plus calme de Pichai Chunhavajira, un ancien membre du conseil d'administration de la Banque de Thailande nomme ministre des finances le mois dernier, est un coupe-circuit potentiel, selon les acteurs du marche, qui pourrait donner aux decideurs politiques une plus grande marge de manoeuvre pour la relance et ameliorer le sentiment.

"Sous la direction de M. Pichai, le gouvernement s'est montre moins combatif a l'egard de la banque centrale, car il semble s'appuyer sur les depenses fiscales et les injections de liquidites pour soutenir l'economie", a declare Nicholas Chia, stratege macroeconomique pour l'Asie chez Standard Chartered a Singapour.

Le cabinet thailandais a approuve cette semaine un plan visant a augmenter le budget fiscal de 2024 de 122 milliards de bahts (3,3 milliards de dollars), afin d'aider a financer un plan d'aide, tandis que M. Pichai a declare que le gouvernement prevoyait d'autres mesures a court terme pour relancer la croissance.

M. Pichai a declare qu'il avait le devoir de travailler avec la banque centrale et qu'il n'etait pas prevu d'affaiblir son independance, tandis que les appels publics du Premier ministre Srettha Thavisin en faveur d'une baisse des taux ont marque une pause. La banque centrale se reunit pour fixer les taux le 12 juin.

"Je pense qu'il (Pichai) comprend certainement la culture des gens de la Banque de Thailande", a declare l'ancien ministre des Finances Thirachai Phuvanatnaranubala au Reuters Global Markets Forum la semaine derniere.

"Je pense que l'opportunite d'une meilleure relation a l'avenir est maintenant presente".

INQUIETUDE SUR LES TAUX

Deux facteurs principaux empechent la Banque de Thailande de reduire ses taux.

Le premier est d'ordre mondial : le taux des fonds federaux americains est superieur a 5 %, tandis que les taux thailandais sont de 2,5 %. Une baisse en Thailande augmenterait probablement la pression sur le baht, qui a glisse cette annee et qui est le deuxieme plus mauvais de la region apres le yen japonais, avec une baisse de 7 % par rapport au dollar.

Un autre probleme est d'ordre structurel : Le ratio dette des menages/PIB de 90 % est eleve par rapport aux normes regionales, ce qui freine la repercussion de la baisse des taux d'interet sur la croissance, deja floue dans une economie aussi exposee aux tendances mondiales en matiere de voyages et de demande.

"Vous pouvez essayer d'inciter les gens a depenser maintenant en reduisant le cout de l'argent et, esperons-le, ils emprunteront davantage pour ensuite consommer ou investir", a declare Pongtharin Sapayanon, responsable des revenus fixes thailandais et de l'allocation d'actifs chez abrdn a Bangkok.

"Mais la grande, la tres grande hypothese ici est que le capital qui est leve a partir de cela va dans quelque chose de productif", a-t-il ajoute.

Pongtharin sous-pondere la Thailande et s'attend au mieux a une reduction de 25 points de base cette annee.

Daniel Tan, gestionnaire de portefeuille chez Grasshopper Asset Management, a declare que, bien que l'economie croisse plus lentement que d'autres en Asie, une reduction pourrait n'intervenir qu'au milieu de l'annee 2025, dans le contexte de l'acceleration attendue des depenses publiques.

Neanmoins, certaines conditions commencent a se mettre en place et de meilleurs liens avec le gouvernement pourraient permettre aux decideurs politiques d'agir rapidement lorsque la Reserve federale americaine commencera a reduire ses taux, ce qui se produirait probablement en meme temps que les investissements.

L'inflation en Thailande est inferieure a l'objectif de la banque centrale depuis un an et, le mois dernier, le ministere des finances a ramene son objectif de croissance a 2,4 %, contre 2,8 % precedemment.

Le mois dernier, les banques nationales ont reduit les taux de pret de 25 points de base pour les groupes vulnerables pour une periode de six mois, a la suite d'un appel du premier ministre.

"Nous pensons que ces reductions par les banques suggerent qu'elles considerent egalement que l'economie est faible et qu'elle a besoin d'un soutien monetaire", a declare Charnon Boonnuch, economiste de l'ANASE chez Nomura.