Le bilan du puissant tremblement de terre qui a frappé la côte ouest du Japon le jour du Nouvel An s'est alourdi à 73 morts jeudi, alors que les recherches de survivants sous des bâtiments effondrés se poursuivent et que des dizaines de milliers de personnes évacuées attendent de l'aide.

Tous les décès dus au séisme de magnitude 7,6 ont été signalés dans la préfecture d'Ishikawa, où se trouve la péninsule de Noto, la plus durement touchée. Plus de 33 000 personnes ont évacué leur domicile et environ 100 000 maisons ne sont pas approvisionnées en eau, selon le gouvernement local.

Des milliers de sauveteurs se sont lancés dans une course contre la montre pour dégager les nombreuses personnes encore coincées sous les décombres dans un contexte de températures glaciales et de fortes pluies, mais les routes coupées et l'éloignement des zones les plus touchées ont compliqué leurs efforts.

L'étendue des dégâts et des victimes reste incertaine trois jours après le séisme, qui est déjà le plus meurtrier au Japon depuis au moins 2016. Près de 600 secousses continuent de frapper la péninsule, faisant craindre des glissements de terrain et des dégâts supplémentaires aux infrastructures.

Le gouvernement japonais a ouvert une voie maritime pour acheminer l'aide et certains camions de plus grande taille sont désormais en mesure d'atteindre certaines des zones les plus reculées, a déclaré le Premier ministre Fumio Kishida lors d'une conférence de presse tenue mercredi à l'issue d'une réunion nationale sur la réponse aux catastrophes. (Reportage de Kantaro Komiya ; Rédaction de Lincoln Feast.)