Woodyard, 34 ans, le dernier des trois agents de la police d'Aurora à être jugé pour la mort de McClain, avait été suspendu sans solde de la police depuis 2020.
Au début du mois, un jury a rendu un verdict partagé pour les deux autres agents inculpés dans cette affaire, déclarant l'agent Randy Roedema coupable d'homicide par négligence criminelle et d'agression au troisième degré, et l'agent Jason Rosenblatt non coupable de tous les chefs d'accusation. Deux ambulanciers sont jugés séparément ce mois-ci pour leur rôle dans l'administration de kétamine à McClain, un puissant sédatif parfois utilisé sur des patients très agités.
La mort de M. McClain, âgé de 23 ans, a inspiré de vastes réformes policières dans le Colorado en 2020, notamment l'interdiction des étranglements comme celui auquel il a été soumis. Cependant, son cas n'a pas reçu beaucoup d'attention au départ, les procureurs locaux refusant d'engager des poursuites.
Cette situation a changé après le meurtre, en mai 2020, de George Floyd, un Noir mort aux mains de la police de Minneapolis. La mort de Floyd a déclenché des manifestations mondiales contre l'injustice raciale. En juin 2020, le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a nommé un procureur spécial chargé de l'affaire. En 2021, un grand jury d'État a inculpé les policiers et le personnel paramédical.
Woodyard a été le premier agent à confronter McClain alors qu'il rentrait à pied d'une épicerie le 24 août 2019 à Aurora, dans la banlieue de Denver. Un passant avait appelé le 911 pour signaler que McClain, vêtu d'un manteau d'hiver et d'un masque de ski par une nuit chaude, agissait de manière suspecte.
Alors que la situation s'aggravait, Woodyard a placé McClain dans une position d'étranglement de la carotide, ce qui, selon les procureurs, a contribué à sa mort. Au total, McClain a été étranglé au moins deux fois au cours de l'interpellation et maintenu au sol par les agents pendant 15 minutes jusqu'à l'arrivée des secours. M. McClain, qui a vomi dans le masque de ski qu'il portait, a dit à plusieurs reprises aux agents qu'il ne pouvait pas respirer.
Dans son réquisitoire vendredi, le procureur Jason Slothouber a déclaré que M. Woodyard n'avait pas suivi sa formation en confrontant violemment M. McClain, et qu'il avait ensuite omis d'informer les médecins que M. McClain s'était plaint de ne pas pouvoir respirer et qu'il s'était étouffé avec ses propres vomissures.
"À chaque fois, il a choisi l'escalade", a déclaré M. Slothouber à propos de l'usage de la force par M. Woodyard. "Il n'a jamais expliqué à M. McClain pourquoi cela lui arrivait.
Les avocats de M. Woodyard ont soutenu que c'est la kétamine injectée par les ambulanciers qui a tué M. McClain, et non le policier. Ils ont cité un rapport d'autopsie révisé par le bureau du coroner des comtés d'Adams et de Broomfield, publié en septembre 2022, qui concluait que M. McClain était mort de "complications liées à l'administration de kétamine à la suite d'une contention forcée".
"Nathan Woodyard n'a pas tué Elijah McClain, il n'est pas responsable de ce que d'autres personnes ont fait", a déclaré l'avocat de la défense Andrew Ho dans sa plaidoirie finale. "C'est la kétamine qui a tué Elijah McClain.
Les deux parties se sont opposées sur la manière dont les événements se sont déroulés lors de l'interpellation.
Les avocats de M. Woodyard ont fait valoir que M. McClain avait tenté de s'emparer de l'une des armes de l'agent au cours de la lutte, ce qui avait déclenché une réaction plus agressive de la part de la police.
Les procureurs affirment que McClain n'a jamais essayé de s'emparer de l'arme. Bien que les images des caméras corporelles des officiers ne montrent pas McClain en train d'attraper l'arme, l'un des officiers, Roedema, peut être entendu sur l'enregistrement en train de crier que McClain était en train d'attraper l'arme.
Woodyard, qui a témoigné pour sa propre défense, a déclaré au jury qu'avec le recul, il aurait agi différemment. Mais sur le moment, a-t-il déclaré, il a craint pour sa vie en apprenant que McClain s'était emparé de l'arme.
